– Вот сам бы и попробовал, - угрюмо пробормотал я.
– Не распыляться...

Злиться уже почему-то не оставалось сил. Душу заполнило странное, неестественное спокойствие. А, плевать на все! Обидно, конечно, но что ж тут поделаешь...

А Хлофель снова забылся, размышляя вслух с самым, что ни есть, беспечным видом:

– Умирает, в конце концов, каждый. А вот живут по-настоящему далеко не все. Сейчас я часто задумываюсь над этим. Стоит ли моя долгая, но пресная жизнь пары десятков лет, насыщенных настоящими приключениями? Получив дар так называемого бессмертия, я все время трясся за свою бесконечную жизнь, боялся случайно прервать её, нелепо напоровшись на чей-нибудь нож, например... Из-за этого и просидел пол жизни дома.

Сказать было нечего. Все-таки Хлофель принялся меня утешать. А это могло означать только самое худшее.

Я повернулся, чтобы уйти.

– Хотя, в принципе, можно сделать новый пояс, - неожиданно произнес Хлофель.

– Что?!
– я еле не упал, резко развернувшись на каблуках.
– Ты сказал...

– Новый пояс. Да. Теоретически...- несколько нерешительно кивнул старик.
– Просто нужны деньги. Очень-очень много.

– Купить пояс?
– я не верил своим ушам.
– Купить жизнь за жалкие золотые кругляши? Хм. Но ведь все пояса именные. И действуют только на своем владельце...

– О, Луфф! Ты прожил на свете лет восемьдесят, но до сих пор не удосужился поинтересоваться, как устроен твой пояс!
– Хлофель закатил к потолку глаза и тяжко вздохнул.
– Как ты думаешь, зачем грабителям он понадобился, если пояс действует только на тебе?

Вот так да! И правда, я даже не задумывался над этим. А стоило, наверное...

– А, действительно, зачем?

Хлофель надменно фыркнул и медленно, как младенцу, принялся мне втолковывать:

– Что в поясе является самой важной его частью? Не знаешь? Запомни: энерхаллы! Именно они не позволяют телу состариться. Или вернее: не дают ему развалиться слишком быстро, растягивая этот отвратительный процесс на столетия. Так вот, энерхаллы - это главный компонент любого пояса и самый дорогостоящий из них. По сравнению с ними, все остальное второстепенно, как второстепенна оправа в ожерелье из драгоценных камней. И полоса, на внутренней стороне которой фиксируется имя владельца, и металлический корпус — все это уже не так значимо. Я уверен, что твоих грабителей интересовали именно эти кристаллы. Они стоят огромных денег, а остальное, в конце концов, можно и переделать.

Скажу честно, слова Хлофеля меня по-настоящему ошеломили. Я и подумать не мог, что все так банально, примитивно и, на первый взгляд, слишком уж просто. Пояс всегда представлялся мне чем-то сакральным и таинственным, изготовленным посредством непостижимых ритуалов и обрядов из... из... Из черт знает чего, но, по крайней мере, не каких-то там кристалликов!

– Слушай, Хлофель, так к чему тогда, вообще, обряд инициации аристократа? И почему вручение пояса проходит в день совершеннолетия? Мы же теряем время! Если бы меня инициировали в младенчестве, сейчас бы я выглядел мальчуганом лет восьми-девяти.

– Пробовали, - Хлофель нахмурился.
– И горько жалели потом. Последствия бывают самые непредсказуемые - виной тому, как некоторые предполагают, ещё несформированная психика. Она начинает развиваться как-то иначе. Помнишь Раталло Душителя? А того же юродивого Гнелля? Вот они - живые примеры. Раталло, правда, может уже и не живой - в тюремных казематах не больно-то поживешь...

– Поделом ему, - проворчал я, припомнив моложавого собрата-аристократа, несколько лет наводившего ужас на простых обывателей. — Значит так, дружище Хлоф, я намерен достать эти чертовы деньги и приобрести себе новый пояс. Хорошо, что все обошлось, и спасибо тебе за то, что помог мне решить проблему.

– Разве?
– брови Хлофеля удивленно приподнялись.
– На мой взгляд, до ее благополучного разрешения еще ой-как далеко.

Теперь настал мой черед удивляться:

– Как же так? Ты же сам говорил...

– Я сказал: очень-очень много денег. Даже если ты продашь все свое имущество, вплоть до панталон, и мое в придачу, все равно не наберется и половины нужной суммы.

Ничего себе! Неужели мой дом, богатое убранство в нём, внушительные коллекции оружия и картин так мало стоят? Или это просто пояс настолько дорог? Хотя, в принципе, а как по-другому оценить бессмертие?

Я оказался в крайне затруднительном положении. Казалось, исполнение мечты вполне реально и доступно, вот оно - рядом, но...

Все упиралось в проклятые деньги, вернее - в их отсутствие.

Признаюсь, с подобной проблемой я столкнулся впервые в жизни. И, не кривя душой, замечу, что она мне совсем не понравилась.

– Так что же делать?
– совершенно беспомощно пролепетал я.
– Можно, вообще, эти деньги как-нибудь раздобыть?

Хлофель неопределенно пожал плечами:

– В городе их честно заработать, буду откровенен, абсолютно невозможно...

– А нечестно?
– перебил я. В теперешнем состоянии я был готов на все.

– Не с нашими умениями, - пренебрежительно махнул рукой старик и пояснил:

– Скорее составишь компанию Раталло, чем соберешь нужную сумму. А скидок господа веркуверы не делают никогда...

– Веркуверы? Спецы по Загороду?

– Поразительно! Хоть что-то ты знаешь, умник. Да, ты прав, Орден веркуверов — это связные с Загородом. Только они и могут добыть кристаллы. И право их на торговую монополию усердно охраняется классом городских аристократов - тех, кого веркуверы купили за "бессмертие".