Ученые мужи довольны пролившимися на них аплодисментами.

— Но довольно отстраненных рассуждений, — закончил я пролог. — Предлагаю сосредоточиться на том, что уже есть благодаря присутствующим здесь господам. Новинка первая — резина.

Менделеевские ученики (чисто по блату по просьбе Дмитрия Ивановича сюда 'залетели) вынесли продолговатый, грязно-черного цвета, образец и слегка его растянули. Сильнее нельзя — резина очень плохого качества, но в начале всегда сложно.

— Каучук, дамы и господа, это проблема — гевея у нас может расти очень ограниченно, и ныне мы каучук закупаем. Вскоре сие прискорбное явление отойдет в прошлое.

Аплодисменты, переходим к аккуратной установке очень долгоиграющей и не факт что сдетонирующей «бомбе»:

— Наш мир при кажущейся величине крохотен и хрупок. Наши дирижабли отчасти позволяют это прочувствовать: самая большая Империя в истории ныне пересекается из конца в конец за жалкую пару недель.

— С Севера на Юг али с Запада на Восток? — на правах архиважного «юнита» позволил себе пошутить Менделеев.

Под смех окружающих я с улыбкой погрозил ему пальцем, и Дмитрий Иванович подыграл, изобразив совершенно мальчишеское смущение. Хорошая атмосфера у нас здесь сегодня, уютная и доверительная — то что нужно для «тимбилдинга». Палец же послужил сигналом перестать смеяться и дать монарху договорить.

— Империя прикладывает системные усилия по сохранению дарованной человечеству природы во всем ее многообразии. Важным шагом на этом пути является получение заменителя кожи.

Лаборанты вынесли кусок дермантина и обтянутый им волейбольный мяч. Последний вызвал новую порцию смеха и оваций: мода на волейбол, он же «русский мяч», шагает по Империи семимильными шагами — оказалось достаточным пару раз сыграть лично со своей Канцелярией, и лупить ладошками по мячику полюбили даже те, кто от спорта бесконечно далек. «Делай как главный»!

— Сие изделие называется «Экологичная кожа», для краткости — «Эко-кожа», — выкатил я маркетинговую уловку, которая едва ли приживется: некогда среднестатистическому потребителю об экологии думать, он же натурально выживает. — Первые, робкие, но такие многообещающие шаги сделаны, дамы и господа. XX век станет столетием нефти, и от лица Империи я благодарю уважаемых адептов отечественной науки и лучших сынов Отечества, откликнувшихся делами, словами и капиталами на мой призыв. Напоследок — главная новость. Не далее чем неделю назад у нас получилось пробурить земную твердь на беспрецедентную доселе глубину в одну тысячу метров.

Плох тот комерс, который перед вваливанием исполинских инвестиций не дает себе труда разобраться с тем, что он вообще собирается сделать, поэтому о трудностях собравшиеся знали и впечатлились. Пожалуй, не стану пока говорить о том, что природный газик уже качается, а ученые господа ищут способы его использовать в корыстных целях — на корпорацию «Газпром» у меня несколько отличающийся список потенциальных «пайщиков», включающий в себя только членов дома Романовых: такую вкуснятину отдавать вообще никому не хочу.

— Прекратить огонь!!! — тщетно попытался перекрыть треск пулеметных очередей Пауль Эмиль фон Леттов-Форбек.

Трезво оценив возможность как «нереальную», он снял с головы выкрашенный в зеленый цвет и украшенный в целях маскировки веточками пробковый шлем и протер лицо грязнющим платком. Закончив, он поморщился на усыпанную дергающимися от новых и новых попаданий ошметками одетых в полевую форму Компании Родса тел поляну и успел помолиться, прежде чем у вверенных ему негров-добровольцев закончились патроны и тишина установилась сама собой.

— Не война, а черт-те что, — поделился с Паулем мнением поручик Андреев, прибывший в Африку всего три недели назад.

«Что ты вообще знаешь о войнах, мальчик»? — пронеслась в голове Леттова-Форбека снисходительная мысль, но поднимающаяся в душе, замешанная на сожженном адреналине эйфория заставила его в одночасье полюбить весь мир и с улыбкой заявить поручику:

— Это — победа, мой мальчик!

Негры из элитного Собственного Его Величества Лебенгулы Пулеметного Отряда (вождь Матабеле от череды успехов в кампании 93-го года решил короноваться) тем временем принялись демонстрировать так называемый «танец удачливого охотника», не забывая бросать алчные взгляды на потерявшую свой пасторальный вид поляну. Это ж сколько трофеев сегодня обломится — почти полсотни мертвых наемников Родса обещали богатый улов.

— Победу надлежит праздновать богоугодно, — ухмыльнулся Андреев и продемонстрировал умение воспроизводить командный тон, рявкнув на негров на языке матабеле. — Отставить языческие пляски!

Крещеные аборигены не без неудовольствия остановили «пляски». Поручик, числясь за особым отделом «Избы» — тамошних смежники уже окрестили «боевыми попами» — в полном соответствии с должностной инструкцией принялся купировать всплеск язычества, обращаясь к неграм и активно жестикулируя:

— Где были ваши духи, когда сюда пришли белые слуги Сатаны? Где были ваши духи, когда ваши стрелы и копья не смогли нанести врагу и царапины? Православный Господь даровал вам орудия и направил ваш праведный гнев! Православный Господь научил вас побеждать тех, кто столетиями уничтожал и продавал ваших африканских братьев словно безмолвный скот. За что вы благодарите своих никчемных языческих божков? За то, что они продали себя Сатане и тем самым обрекли вас и ваши семьи на бесславную гибель? На колени, и вознесите Господу благодарственную молитву, как подобает добрым христианам!