Трясущейся рукой Руслана вновь приподняла край скатерти. Дворецкий медленно шёл к императору, который прямо сейчас направил в его сторону небольшой предмет красного цвета и круглой формы. Однако это никак не мешало Артёму. Он продолжал идти вперёд, кажется, смакуя каждый свой шаг.

— Почему не работает? — в голосе императора определённо проскочила лёгкая паника.

— Меня этой подделке ни за что не сковать, — услышала девушка злорадный ответ.

Ещё один страшный звук. Наконец Руслана осознала, что он означал. Артём проткнул грудь императора кинжалом. Он расправился с ним так же, как и с убийцами незадолго до этого. Однако если те умерли сразу, видимо, от ударов в сердце, император остался в сознании даже после того, как Артём вытащил кинжал из его плоти. Григорий Восьмой сполз по стене на пол, оставив на ней чёткий кровавый след, и сейчас глядел на своего дворецкого со смешанными эмоциями в глазах. Тем временем у Русланы со лба пот лился рекой. Девушка знала, что должна помочь Григорию Восьмому, но… Её тело не двигалось. И заставить его она никак не могла.

— Так значит… — каждое слово определенно стоило императору немалых усилий. — Духовная сила… Ты из церкви? — Кажется, в последних словах императора проскочили боль и неверие.

— Ну… — протянул дворецкий, почесав затылок. — Пожалуй, можно сказать и так.

— Почему?.. Я ведь сделал всё, что вы сказали! — вместо крика из уст императора вырвались негодующие хрип и шёпот. — Вы мне не это обещали!.. Я взял к себе того ребёнка!.. Вы ведь обещали! Обещали, что я смогу переродиться в нём!.. Что моя душа… сможет перейти в его тело! Говорили, что мы… мы идеально совместимы!.. — с каждым разом паузы, которые он делал, становились всё длиннее.

— Ой-ой-ой, ну хватит. Разнылся тут, как маленькая девочка. Мало ли что тебе обещали? Ты как бы сам виноват, — дворецкий вальяжно умостился на тот стол, под которым пряталась девушка. На автомате она вновь опустила скатерть и с трудом смогла сдержать эмоциональный вскрик. — Мы узнали, что это ты организовал покушение на принцессу Викторию. Ещё и после её возращения повторил попытку, подослав к девчонке служанку. Разве мы не говорили тебе слушаться нас и не доставлять проблем? — театрально вздохнул дворецкий и следом уже веселее добавил: — Вы стали проблемой, ваше величество, а проблемы существуют, чтобы их решать.

— Она отвлекала мой сосуд… Не давала ему становиться сильнее… Где он? Где этот мальчишка? — в панике и ужасе запричитал Григорий Восьмой.

— Принца Ярослава вызвали в церковь, чтобы он не стал случайной жертвой сегодняшней бойни. Но это, разумеется, вас уже не касается. — У Русланы прямо-таки сердце замерло, когда дворецкий вскочил со стола и направился в сторону императора.

— Нет… Я должен… Переместиться… — говорить императору было всё труднее и труднее.

Слегка приподняв скатерть, принцесса увидела, как дворецкий наклонился к императору, приблизив своё довольное лицо максимально близко к перекошенному от страданий лицу Григория Восьмого.

— Хотите напоследок узнать правду, ваше величество? — Руслане пришлось сильно напрячь слух, чтобы расслышать слова дворецкого. — Никакого переселения души не существует. Ты же так охотно верил нашей лжи из-за духовной обработки. Понимаешь? Это мы заставили тебя свято поверить в возможность вечной жизни.

— Что…

— Ментальной магией тебя из-за вечных проверок при дворе не обработаешь, под полный духовный контроль из-за отсутствия силы духа тоже не возьмёшь… — наблюдая за муками императора, продолжал болтать дворецкий страдальческим тоном. — С тобой было так трудно, ваше величество. Пока наш король не предложил дать тебе надежду. Представляешь? Одной лишь надежды жить вечно оказалось достаточно, чтобы из тебя получилась идеальная марионетка, — судя по лицу императора, казалось, что Артём резал его словами. — Ты так жалок, ваше величество.

— Помоги… — прохрипел император вместо ответа. Руслана видела, как он усиленно прикладывал личный артефакт исцеления к своей груди, однако тот почему-то ни капли не помогал.

— Что? Не можешь себя лечить? — поинтересовался дворецкий со злорадной ухмылкой. — Да, у этой комнаты, где ты запираешься при малейшей опасности, есть и обратный эффект. Антимагические камни в её стенах лишают магии не только твоих врагов, но и тебя, — Артём довольно хмыкнул. — Забавно. Магией тебя здесь не убить, зато с помощью духовной силы — проще просто. Насколько же сильно ты поверил в то, что церковь на твоей стороне, а?

— Мер… за… ве… — по голосу императора было понятно, что он стоял на грани жизни и смерти. Однако Руслана всё так же не могла двинуться, чтобы помочь ему. Куда там? По правде говоря, она забыла, как нужно дышать.

— Надежда, верно? — впервые за долгое время Артём оторвал взгляд от Григория Восьмого и перевёл его на стену поблизости. — Кажется, ту гениальную девчонку звали именно так. Учёную при дворе, рассчитавшую формулу антимагического вещества и похитившую сердце странствующего по миру людей наследника эльфийского лорда. Хотя, конечно, он уже давно и сам стал лордом, — дворецкий вновь повернулся к императору. — Вместо того, чтобы поделиться наработками Надежды со своим народом и завершить её исследования, императорская семья присвоила их себе, скрыв от других. В этом и есть все вы, люди. Думаете только о себе.

Закончив свой монолог, Артём… плюнул! Он действительно плюнул прямо в лицо его величества! Вот только Григорий Восьмой на это никак не отреагировал. Более того, он как будто смотрел не на Артёма, а сквозь него. Грудь императора перестала вздыматься, а артефакт исцеления выпал из его руки. Неужели он…?

— Ваше Сияние, — внезапно со стороны двери послышался незнакомый голос, Руслана же в очередной раз отпустила скатерть. — Как вы и приказывали, мы подложили погибшим убийцам улики, ведущие к Александру. Ждём дальнейших распоряжений.