– Если бы ты, Ваня, наши лица видел! Мошенник мгновенно испарился, причём покупку прихватить не забыл, а приказчик в ужасе от убытка, который ему придётся мне возмещать, вместо того, чтобы преступника догнать, бросился оставшимися рублями о прилавок бить и на зуб пробовать, грыз и стучал, пока все монеты в труху не превратил. А меня такой смех разобрал, остановиться не могу. Чисто театр!

– Помилуй, Гриша, да что ж тут смешного, я сам слыхал, что шайка фальшивомонетчиков в губернии завелась. Говорят, и десятирублёвки золотые подделывают. Только успе…

Тут к ним, прервав на полуслове, Трифон Моисеевич подсел, большой любитель пустых разговоров. Отказать не имелось никакой возможности - потом пересудов не оберёшься, мол, купцы Дареевы зазнались, нос воротят.

Седые волосы старика были по обыкновению тщательно причёсаны, жилетка на все пуговицы застёгнута, а вот ботинки давно ремонта просят, да и брюки по низам заметно пообтёрлись. Бедствует, горемыка, но скрывает. Сейчас рюмочку даровую хватит, селёдочкой сопроводит, сплетни свежие перескажет и дальше отправится - столиков-то вон сколько, гуляй хоть весь день.

И точно, выпил Трифон Моисеевич водочки, закуску в рот бросил, и возбуждённо потирая руки, доложил:

– Может, слыхали, господа хорошие, чего деется-то. Говорят, к самому царю-батюшке на воздушном шаре монахиня секретная прилетала, вся в чёрном, и объявила о рождении антихриста, ждите, говорит, теперь погибели всего живого. Народишко и всполошился. В деревнях, не скажу чтобы во всех, но во многих, крестьяне всю скотину повырезали, лишь бы успеть до назначенной даты съесть - не пропадать же добру. А в церквах иконы кровавыми слезами плачут, лампады сами собой зажигаются, вот те крест! Сами знаете, не к добру это. Бабы голосят, мужики водку хлещут, некоторые даже ума лишились…, - он на минуту замолчал, потом продолжил, - я вот чего спросить хотел, вы сами-то как думаете: неужто всё, край нам, иль проскочим?

Григорий мигнул лукавым голубым глазом да брякнул:

– Не сомневайся, Трифон Моисеевич, конец света непременно будет, как иначе. Если исток имеется, то и конечная точка обязательно на место встанет. Так что самое время в прегрешениях покаяться, душу от тяжкого груза освободить.

– Э, нет, погожу пока грехи ворошить, - хитро улыбнулся старик, - мне тут шепнули, вроде бы губернатор наш срочную депешу получил, чтобы ту брошюрку вредную, откуда слухи пошли, из продажи изъять, заменить её на другую, в которой чёрным по белому написано, что никакого светопреставления не ожидается, потому как ошиблись учёные, не те цифры в расчёт взяли, - немного подумал, повертелся вправо, влево, и добавил, - только всё одно беспокойно.

– Ничего, ничего, глядишь и обойдётся, - подвёл итог Иван Дмитриевич в надежде, что Трифон Моисеевич теперь оставит их в покое, даст о делах поговорить.

Гость, усмотрев намёк, губы поджал, вздохнул притворно-участливо:

– Эх, Иван Дмитриевич, твоими устами да… Ладно, не буду вам больше докучать, - приподнялся, дав надежду, и обратно плюхнулся, заметив, что братьям блюдо с запечённой бараниной несут, - ой, спросить забыл, как там Ташенька, дочка твоя. Слыхал, болезнь с ней приключилась какая-то странная…

Иван Дмитриевич весь внутри подобрался - кто-то из домашних явно сболтнул лишнее, - но лицо сделал как можно любезнее:

– Таша? Да нет, всё в порядке у неё, здорова, весела, буквы учит, - и не удержавшись, добавил, - ты бы словесам пустым особо не верил, людишкам-то соврать ничего не стоит.

– Ну и слава богу, что не хворает, я только рад!
– сообщил Трифон Моисеевич, пропустив мимо ушей предупреждение, слюну сглотнул и спросил робко, - позвольте, милые мои, хорошие, кусочек баранинки отведать, уж больно пахнет завлекательно.

Конечно, позволили, понимая, что иначе не отделаться. Еле дождались, когда незваный гость насытится. Наконец тот оставил их, и вычислив новую жертву, пересел за дальний столик у дверей.

Дареевы, облегчённо вздохнув, вернулись к разговорам, обсудив для начала своё участие в новом необычном проекте: купец Черняев, их общий приятель, замыслил в складчину ипподром строить, чтобы страсть свою к скаковым лошадкам потешить, да и прибыль из удовольствия извлечь. Но одному не потянуть, компаньоны нужны.

– Тотализатор - само по себе дело доходное, выгодное, - заверил он, - не сомневайтесь, к тому же там и по мелочам кой-чего заработать можно.

Сам он, как владелец крупной типографии, намеревался ещё всевозможные афишки, программки и билеты на продажу печатать, а братьям, помимо вступления в долю, предложил ресторацию открыть, чтобы болельщикам было где жажду-голод утолить, выигрыш, ежели выпадет, отметить, иль горечь от убытка водочкой залить.

Упускать такую возможность братья не стали. Удача сама в руки идёт. Пока, конечно, только планы-прожекты, но долго ли умеючи. Тут, главное, всё просчитать верно, чтоб не получилось как в поговорке известной: когда «гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить».