– Разве дворы Корвера не считают произошедшее несчастным случаем? – не выдержала я, ведь именно в таком ключе и пытались выставить гибель северного лорда и его семьи.

– Даника, – качнул головой родитель. – Так принято говорить. На деле же каждый глава дома догадывается, что Дагдан просто был помехой, хотя даже после его смерти добиться желаемого королю Илариану не удалось.

– Если все догадываются, почему молчат подобно крысам?! – рыкнула я. – Почему ты бездействуешь?!

– Потому что боюсь за свою семью! – строго ответил отец. – Я должен оберегать вас! Ясно?! К тому же ни у кого нет доказательств, а обвинять монарха голословно отважится только идиот.

– А если я скажу, что они есть, ты поддержишь Кассиана? – в комнате повисла гробовая тишина. Я смотрела в глаза папы, а он не смел отвернуться или отвести взгляд. Казалось напряжение искрит в воздухе. Мне нужно было знать. В последнее время я и так слишком сильно разочаровалась в отце и его способах ведения дел.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя… Ты ступила на опасный путь, который может закончиться глубоким оврагом.

– Меня на него поставили, – отмахнулась, недовольная размытой формулировкой. – Подумай о моих словах и прими решение. Я буду ждать прямой ответ в день, когда приедешь погостить ко мне и моему мужу, – холодно произнесла я, отворачиваясь.

– Дочка… – видимо папу до сих пор удивляли перемены во мне, но я больше не собиралась идти на поводу у судьбы.

– Сейчас не время и не место для подобных разговоров. Да и столь важные решения не принимаются за секунду. Обсуди все с Лиамом… И еще, поразмысли о передаче полномочий сыну, – не желая продолжать разговор, я скрылась в комнате.

До бала оставался час, и мне предстояло завершить приготовления.

– Милая, ты такая красивая, – разглаживала складки на моем платье матушка. – Настоящая принцесса.

– Я не хочу быть принцессой, – произнесла в ответ, улыбнувшись.

– И правда, теперь ты леди севера… – взяв меня за руку, она перевернула мою ладонь, смотря на черный рисунок, напоминающий дерево. – Кто знает, возможно однажды оно зацветет…

– Что? – не понимая о чем она, спросила тихо.

– Лет тридцать назад, когда была еще совсем молода… Мы гостили при дворце, и я подружилась с девушкой. Позже выяснилось, что она супруга Дагдана Кардена. Так вот я уже видела брачную печать Самайна. Древо на ее руке было словно живое. Она ничего не объясняла, но интуиция подсказывает, что причина в чувствах, которые Левелин испытывала к своему мужу.

Будто заглядывая в прошлое, мама грустно улыбнулась.

– Красивая была пара… – вздохнула она, на миг отводя от меня взгляд. – Так, ладно. Нужно выходить. Может, все-таки отправишься с нами?

– Нет, Кассиан зайдет за мной, – попыталась я отогнать печаль из-за короткого рассказа мамы.

Взгляд сам по себе сместился на руку и изображенные на ней голые ветви, где не было ни единого намека на цветение.

“Я больше никогда никого не смогу полюбить”, – вздохнула про себя, сбрасывая глупое наваждение.

– Если Андрес будет интересоваться, говорите, что я просто задерживаюсь и скоро подойду, – уже на выходе попросила родителей и Лиама. – Не подавайте вида.

– Все на задницы сядут, увидев вас, – хохотнул брат.

– Боги! Выбирай слова! – ахнула матушка, шлепнув будущего главу дома Рахман по плечу.

– А что, я не прав что-ли?! Даника, ты выглядишь как… – задумался он.

– Как баба на чайнике? – хмыкнула я, привыкшая к тому, что брат все время надо мной издевается.

– Опять все испортила, – поморщился он. – Я хотел сказать, что если Кассиан еще не влюбился в тебя, то сегодня это точно случится! Кстати, он не так плох, как показался мне сначала. Возможно даже немножко достоин моей сестрицы.

– Лиам! Идите уже! – чувствуя, как к щекам прилила краска, усмехнулась я.

Еще несколько подтруниваний, которыми получалось разбавить напряжение, возникшее между мной и папой, и в комнате я осталась одна. Анита приводила в порядок купальню и спальню, а я ждала, чувствуя, как от волнения подкашиваются ноги.

Не знаю, сколько времени просидела на диване. Казалось, бал уже начался, а значит мы опоздали.

“Что если Андрес явится за мной? Что если потеряет терпение?” – стоило промелькнуть этой мысли, и в дверь постучали. Сердце подпрыгнуло в груди, а в ушах зашумела кровь.

Взглянув на выход из спальни, поняла, что Анита просто не слышит этот звук.

Шаг, еще один, и еще…

Пальцы коснулись ручки.

“Хоть бы не Андрес! Милосердная Керада! Великий Самайн…” – даже не знала, кому теперь молиться, потянув дверь на себя.

На пороге стоял Кассиан.

“Боги… он был великолепен!” А плохо было то, что я начала это замечать.

Взгляд его сиреневых глаз скользил по мне, исследуя… изучая.

В какой-то момент стало совсем неловко, и я поежилась.