– Слишком, да? – Я знал, что моя жена красива… Но сейчас… Ты сведешь с ума всех мужчин на этом балу… – изогнул он губы в своей привычной однобокой улыбке. – Леди Карден, почту за честь стать вашим спутником на этот вечер, – подмигнув, поклонился мужчина, протягивая мне руку.

И тут я заметила множество ошеломленных глаз слуг, которые все так же топтались в коридоре по приказу короля.

– Лорд Карден, с превеликим удовольствием приму ваше предложение, – включилась я в игру, касаясь ладони супруга.

Притянув меня к себе и обняв за талию, Кассиан склонился к моему уху, обжигая мочку горячим дыханием.

– Улыбайся! Пусть все поверят, что ты любишь чудовище севера…

– Тебя полюбить несложно, – произнесла не думая, тут же прикусив язык, ведь Кассиан отстранился, а в его взгляде промелькнуло что-то незнакомое.

– Идем? – осипшим голосом спросил он.

Боги, я была безмерно благодарна, что мой временный супруг не стал развивать эту тему и задавать ненужные вопросы.

Держа мужчину под руку, чувствовала, как все внутри сжимается. У меня едва не заплетались ноги, пока мы шли по широким тускло освещенным коридорам, все ближе подходя к бальному залу.

Звуки музыки уже достигали наших ушей. Дрожь в руках становилась все заметнее. Во рту пересохло и стало тяжело дышать.

– Даника, – заметив мое состояние, взглянул на меня Кассиан.

– Я… я в ужасе, – не стала лукавить и обманывать его нелепыми попытками выглядеть храбрее. – Я…

Договорить не успела. Миг, и мужчина вытянул меня на балкон.

– Дыши! – потребовал он.

– Дышу! – ответила тихо, цепляясь за него словно за спасательный круг.

– Даника? – голос мужа был пропитан сочувствием. – Боги…

– Сейчас… сейчас я успокоюсь, – бормотала едва слышно, пытаясь справиться с подступающей паникой.

Перед глазами все плыло, казалось еще секунда и я потеряю сознание.

– Проклятие! – рыкнул мой союзник, подаваясь вперед.

Я даже пискнуть не успела, как он прижал меня к парапету балкона. Большая ладонь запуталась в волосах, а губы впились в мои в жестком не терпящем возражений поцелуе.

Ужас рассеялся, сменяясь растерянностью из-за близости этого мужчины.

Вцепившись в расшитой серебряной нитью жилет, я позволила ему эту ласку, неловко отвечая.

Приоткрыв губы, ощутила, как язык Кассиана проникает между них, лаская мой.

Сознание растворилось в ощущениях, которые еще не доводилось испытывать. Этот поцелуй был другим… Не шел ни в какое сравнение со слюнявыми лобзаниями Андреса. Несмотря на свою настойчивость лорд севера не был груб. Он не пытался давить на меня. Я знала, стоит захотеть, оттолкнуть его, и мужчина тут же отступит.

Но я вцепилась за черную ткань еще сильнее, чувствуя, насколько отчаянно нуждаюсь в нем.

Горячие губы скользили по моим в соблазнительном танце, растворяя страх и отгоняя сомнения. Дыхание так и не выровнялось, но причины его учащенности теперь были совсем иные.

– Кхм… нужно остановиться… – все еще касаясь моих губ своими усмехнулся мужчина. – Я близок к тому, чтобы утянуть тебя назад в комнату. – Чуть отстранившись, Кассиан поймал мой взгляд. – Успокоилась?

– Немного… я…

– Сегодня думай обо мне… – подмигнул муж. – Попробуй обмануть не только знать, но и себя… Кстати, – спохватился он, ныряя в карман брюк и вытаскивая коробочку. – Все не мог найти времени, чтобы отдать, – с этими словами он ловко открыл крышку.

На черной бархатной подушечке лежало кольцо из белого золота с темным сапфиром, напоминающим ночное небо.

– Метка на руке, конечно, важнее, но аристократия Корвера понимает лишь язык драгоценностей… Надеюсь, ты примешь его.

– Ну я же стала твоей женой, мне полагается обручальное кольцо… – тихо произнесла я, чувствуя волнение, которого не должно было быть.

– Несомненно! – с этими словами Кассиан взял украшение и осторожно надел мне на безымянный палец. – А теперь, моя несравненная леди давай познакомим высший свет с избранницей чудовища. Готова?

– Не отпускай мою руку! – попросила я, стараясь отогнать волнение.

– Пока ты этого хочешь! – кивнул мужчина, сплетая наши пальцы.

Расправив плечи и натянув на лицо одну из приобретенных масок, я вышла в коридор. Спустя пару поворотов перед нами предстали высокие двери, распахнувшиеся, стоило приблизиться.

– Прибыли лорд и леди Карден! – громко произнес церемониймейстер, и мы под обращенные в нашу сторону взгляды и ошеломленные вздохи, вошли в зал, освещенный сотнями свечей.