Перед стартом мы с Аськой как-то умудрились занять места поудобнее, так что смогли увидеть почти всех гонщиков. И сигнал к старту тоже увидели: прямо над входом на Главную лестницу зажегся, а затем с громким хлопком разлетелся на искорки красненький огонек, пущенный кем-то из организаторов. И после этого все ветры одновременно взлетели и устремились вперед.

– Ну вот, – сказала Аська. – Началось. Теперь ждём, пока прилетят.

– И всё? – удивилась я. – Так же неинтересно!

– Ну а как ты хотела? – весело фыркнула моя подружка. – Самое веселье – не в том, чтоб на гонку смотреть, а в том, чтобы в ней участвовать!

– Ась, – спросила тогда я, – а чего ты сама не хочешь поучаствовать? Ты ведь вроде неплохо летаешь.

– Да зачем мне это надо? – подруга удивлённо посмотрела на меня. – Пусть мальчишки гоняются. Я, может, через несколько лет попробую. Если захочу.

Ждать, пока финиширует самый быстрый из ветров, пришлось долго: маршрут гонки действительно был очень длинным и, как нам потом рассказал Славка, по-настоящему сложным. Но никто из зрителей даже не подумал уйти, наоборот – к молодёжи присоединились более старшие ветры.

Организаторы, тоже из числа младших ветров, не давали нам заскучать: они магическим образом связывались со своими коллегами, наблюдавшими за маршрутом, а после сообщали, сколько примерно осталось до финиша победителя. И чем меньше времени оставалось до этого момента, тем больше волновались зрители: многие спорили о том, каким же будет результат, кто-то напряжённо глядел на маршрут, ожидая самого быстрого ветра…

…Ну а когда победитель гонки наконец финишировал – с огромным отрывом от остальных – то удивлению моему не было предела. Самым быстрым ветром в Замке оказался Ведомир! Следом за ним финишировал Борислав, а потом – кто-то из незнакомых мне молодых ветров. Славка и Влад оказались где-то в первой полусотне, причем Славик прилетел к финишу быстрее брата.

Когда же гонка окончательно завершилась, те ветры, кто следил за её проведением, соорудили здесь же, в холле, пьедестал для тройки победителей. Награждение состоялось сразу – под громкую, радостную и торжественную музыку, исполняемую кем-то на духовых инструментах, победителю на шею был надет почётный знак самого быстрого ветра, а ветрам со второго и третьего места – знаки поменьше.

Я ужасно радовалась за Веда – а он, стоя на верхней ступени пьедестала, улыбался мягко и немного отстранённо – в отличие от Бори, который просто раздувался от гордости за своё второе место.

– Снова Ведьмир первый, – констатировал Славка, подходя к нам: все участники гонки, кроме победителей, разбрелись по холлу кто куда. – Кто бы сомневался. Он третий год подряд побеждает – прикинь, Дин?

Я прикинула. И поняла, что очень рада за Веда.

– А чего такое-то? – спросила я. – Молодец он, раз побеждает.

– Да ясное дело… просто странный он какой-то. С другими не общается почти, летает непонятно где, один… Не зря его наши Ведьмиром зовут. Он ведь по-настоящему…

– Ведомир. Я знаю, – сказала я. – И мне он совсем не показался странным.

– А ты с ним когда познакомиться успела? – удивилась Аська.

– Да, неважно, – сказала я. Не хотелось рассказывать друзьям о том глупом случае. А то будут думать, что меня одну вообще нельзя оставить.

Ветерки переглянулись, но ничего не сказали.

– А знаете, девчонки? – сказал Славка. – Всё-таки классная гоночка была! И Влада я обогнал.

– Да ты вообще молодец! – заверила его я. – С первого раза такой результат – круто же!

– Ага… великий гонщик! – хихикнула Аська.

***

Остаток дня мы обсуждали прошедшую гонку, хотя всех троих съедало любопытство по поводу завтрашнего собрания на Срединных землях. И что это за земли такие? Где они вообще находятся? Вечером я не выдержала и спросила об этом у друзей.

– Срединные земли? Да они в самой середине мира, – сказал, буднично пожав плечами, Славка. – Там, где сходятся границы стихийных государств.

– Подожди, в смысле «в середине мира»? – я поняла, что чего-то не понимаю. У мира – то есть у нашей Земли – на поверхности нет никакого центра, и это мне было ясно совершенно точно.

– В прямом смысле – в центре нашего, стихийного мира. Он ведь плоский. Вот его центр – это и есть Срединные земли.

После таких слов я окончательно удивилась:

– То есть мы сейчас не на Земле, а где-то в параллельном мире?

– Ну конечно! – развеселилась Аська. – Ты не знала, что ли?

Я отрицательно мотнула головой:

– А мне про это кто-то рассказывал, что ли?

– Да ты ж не спрашивала, – пожал плечами Славка, – а мы думали, это и так понятно. Не могут же элементали в одном мире с людьми и магами жить?