— Отличный выбор, — хмыкнул напарник, когда я села обратно за стол. — Тебе следует поскорее изучить энергетические слои и их порядок. Но сперва…

Он положил передо мной тетрадь и, многозначительно по ней постучав, добавил:

— Выберем тему для курсовой. Я уже набросал несколько идей.

— Пищевые привычки хризолитовых червей, — прочитала я заголовок на странице, которую открыл Кирнан. — А это что?

— Номера и названия научных работ, в которых можно найти по ним информацию. Кстати, у меня здесь и наброски есть.

В зеленых глазах вспыхнул лихорадочный блеск, он пролистнул несколько страниц и, довольно улыбнувшись, показал карандашный рисунок огромной круглой пасти с тремя рядами острых иголок вместо зубов.

— М-м… мило, — протянула я. — Какие еще есть варианты?

— Так, — Кирнан перевернул следующую страницу, — О, это интересно! Титановые моллюски и где они обитают.

— Моллюски? — я скривилась.

— Не просто моллюски, а титановые! Раньше они встречались довольно часто у восточного и северного побережья Демир-Лиета, но теперь осталось лишь одно место, где их можно найти — подводные вулканы на юге королевства. Но трудность их добычи еще и в том…

Эта тема сразу же натолкнула на мысль о исследовательских поездках родителей и как следствие заставала вспомнить письмо, которое я получила этим утром. Перебив напарника, попросила его выбрать другую тему. Нахмурившись, он продолжил листать страницы, и на одной из них я увидела краем глаза странные схемы и формулы.

— Что это?

— Ничего, — Кирнан резко перелистнул сразу несколько листов.

— Постой, интересно же! Дай посмотреть.

— Нет.

Я попыталась вернуть назад страницу со схемами, но Кирнан вдруг шлепнул меня по руке и, сведя брови, строго посмотрел. Взгляд у него был как у моего отца, когда я принесла домой тройку по биологии. Пробормотав извинения, попросила Кирнана продолжить поиски подходящей темы.

— Культура и традиции пауков острова Орум-Ада, — предложил он.

— А что-нибудь поприятнее у тебя есть? Например, бабочки?

— Фу, они же противные! — Кирнан состроил гримасу, заправив за ухо длинную прядь.

«Не знаю, какие здесь бабочки, но напарник мне точно достался странный».

Перебрав еще несколько тем, мы так и не пришли к согласию.

— Ладно, время еще есть. Но что-то из этого всё равно придется выбрать.

Мы спустились в столовую, где уже как раз подавали ужин. Не питая особых надежд, я не сильно удивилась, увидев на своем подносе стакан овощного свежевыжатого сока, в котором плавала медная стружка.

— Кирнан?

— М-м? — отозвался он, уплетая салат с жаренными морепродуктами.

Через силу сделав несколько глотков, оставила стакан и спросила:

— А что значит «инчи»?

— Инчи? Никогда о таком не слышал.

— Меня так уже два раза назвал ректор.

— Хм-м, — Кирнан задумчиво почесал бровь, — ну, старик немного не от мира сего. В его возрасте это, пожалуй, и неудивительно. Тем более для такого дракона.

— Хотя, знаешь, — он достал из сумки карандаш, всю ту же тетрадь и сделал пометку на последней странице, — если я натолкнусь в книгах на это слово, дам тебе знать.

— Спасибо, — улыбнулась я с искренней благодарностью.

У меня в сумке лежали три толстенных учебника, и мне предстояло проштудировать их в ближайшее время, которого совсем не оставалось для поисков ответов на скопившиеся вопросы.

Вечером, по возвращении в комнату, мне хватило сил лишь на то, чтобы стянуть с себя форму и упасть лицом в подушку. Казалось, я только закрыла глаза, а в следующую секунду сознание взорвалось от раздражающего воя будильника.

До этого утра о существовании некоторых мышц я даже не подозревала. Однако, несмотря на боль, встать мне удалось. Как и доползти до ванной, а потом и до полигона. Мне даже хватило сил, выслушивая издевки Гленневаля, пробежать десяток кругов, а затем и выполнить по новой все упражнения. Нашлась выдержка и на то, чтобы проглотить на завтрак яичницу с красным песком вместо соли, прожевать несколько кусков мяса под слоем металлического порошка на обед и откусить пирог с корой черного дерева на ужин. На лекциях мне хватило концентрации выслушать сумбурный рассказ о династиях железных драконов, хотя, не прочитав домашние параграфы, я мало что могла понять, после чего узнать от профессора Ойхана о разнообразии в этом мире горных пород. Во мне даже обнаружилось достаточно терпения, чтобы пролежать на койке весь урок Валлахара, пытаясь очистить разум, так как теперь я не могла, как остальные, использовать эликсиры. Я нашла в себе стойкость после занятий открыть учебники и прочитать несколько страниц, несмотря на сонливость.

Мне хватило сил пережить еще один день.

Но на следующий повторилось всё то же самое, а затем еще раз и еще. Так прошли трое суток, и на четвертые я находилась на грани. Встать утром с кровати казалось настоящим подвигом, еще большим — дойти до полигона. Наказания Гленневаля к этому времени уже не могли заставить меня пробежать даже круг, и он, махнув рукой, разрешал мне сидеть на скамье и смотреть как занимаются остальные. Что касается питания…

Утром четвертого дня я посмотрела на Кирнана, которого на сей раз потчевали оладьями с ягодным соусом, и жалобно произнесла:

— Мы ведь с тобой уже приятели, не так ли?

— М-хм.

— А для приятеля ведь ничего не жалко, верно? Например, кусочка этого потрясающего, ароматного, румяного оладушка.

Проглотив вышеупомянутый кусочек, Кирнан кашлянул в кулак и, словно пряча улыбку, сказал:

— Мне для приятеля, конечно, ничего не жалко, но делиться едой… это уж слишком. Я тебя еще недостаточно хорошо знаю, чтобы пойти на такой шаг.

Опустив глаза на свой йогурт с очередной «добавкой», пробормотала в ответ что-то невнятное. Сдержать слезы стоило большого труда. Эта еда у меня уже в горле стояла, и даже смотреть на нее было противно.