— Поэтому так важно учиться отличать реальность от вымысла. Ментальный слой может быть коварным, на первый взгляд всё будет казаться привычным, скорее всего, вы даже не поймете, где оказались.

Дракон обвел всех нас тяжелым взглядом и добавил:

— Чтобы не попасться в ловушку собственного сознания, вы должны уметь четко разделять факты и приписываемые им суждения, вы должны видеть связи между событиями и их последствиями. И этот навык необходимо беспрерывно практиковать в повседневной жизни.

Затем, объяснив, как именно совершить погружение в ментальный слой, он засек время и приказал начинать.

Я старалась по-настоящему, мне не только хотелось утереть нос дракону, но и воочию увидеть то, что он описывал как «коварное и непредсказуемое место, в котором нужно быть готовым ко всему», но ничего не вышло. Не знаю, что послужило тому причиной, его постоянные взгляды в мою сторону, которые откровенно нервировали, или же периодические замечания о том, что я недостаточно усердна, и он уже сомневается, что мне место в его группе. Так или иначе, но погрузиться на тот самый пресловутый отрицательный уровень я так и не смогла. Зато раз десять оказалась на втором «искаженном», из которого приходилось тут же возвращаться, снова концентрироваться на вибрациях и начинать всё заново.

Хотя никто в группе не справился с заданием, больше всех куратор придирался именно ко мне. К концу занятия от многочисленных прыжков и возвращений за столь короткий промежуток времени, я чувствовала себя опустошенной. У меня кончился заряд, а новых батареек так и не появилось. Устала настолько, что не задумываясь пошла вместе с остальными в столовую, бездумно забрала свой поднос и села за наш с Кирнаном столик.

Только когда открыла крышку, обо всём вспомнила.

— Что это у тебя? — Кирнан наклонился к моей тарелке и даже принюхался.

Я и сама хотела бы знать. На обед для меня приготовили нечто густое, черное, с изредка встречающимися рваными и явно подгоревшими кусками неопознаваемых продуктов. Пахло от этого блюда подозрительно — тухлой рыбой и носками.

— Судя по всему, разговор с поваром вчера не задался?

— Это мягкого сказано, — пробормотала я, опасливо глядя на тарелку.

Пробовать это я не рискнула, и Кирнана хотела всё же предупредить насчет того, что видела вчера, но в последний момент передумала. Оглядевшись по сторонам и увидев, как студенты с наслаждением уплетают еду, пришла к выводу: если они обо всём знают, то не видят в этом проблем, а если ни о чем не подозревают, лишать их спокойствия и аппетита не имеет смысла.

— Как тебе сегодня обед?

— Если за что и можно любить Эж-Дер, так это за отменную кормежку, — ответил Кирнан, как следует прожевав.

— М-м, — протянула я, — ну, тогда легкой тебе энергии.

Так здесь было принято желать приятной трапезы.

— А вот мне её взять неоткуда, — жалобно добавила я, уныло водя ложкой в черной массе.

Да, я понимала, что безумно ароматный стейк, который ел Кирнан, приготовил тот же повар, что вчера чуть не прикончил меня одним из своих ножей, но подвывающий и горестно плачущий желудок не давал ясно мыслить. В этот момент мне было безразлично откуда еда, лишь бы она оказалась во мне.

Я подняла глаза на напарника и хлюпнула носом.

— Ешь, — вздохнув, он придвинул мне свою тарелку, — маленький манипулятор.

Несколько секунд я, не веря своему счастью, смотрела на большой сочный кусок мяса в окружении жареных овощей и нескольких ломтей свежеиспеченного хрустящего хлеба. Схватив приборы, отрезала сразу большую часть и спешно сунула в рот, словно боясь, что у меня её отберут. Нервы за последние дни, должно быть, совсем расшатались, так как в глазах снова собрались слезы, а нос предательски зачесался.

— Спасибо, добрый человек! — шмыгнув, от всего сердца сказала я, снова посмотрев на Кирнана.

Он сидел, сцепив пальцы в замок и тщетно пытался скрыть улыбку.

Только сейчас я заметила, что в столовой стало удивительно тихо. Покосившись по сторонам, наклонилась к Кирнану и шепотом спросила:

— Почему на нас все смотрят?

В зеленых глазах заплясали тени, отчего взгляд его стал лукавым. Он открыл рот с явным намерением ответить, но вдруг кашлянул и потянул воротник рубашки. Прочистив горло, Кирнан расстегнул несколько пуговиц, но продолжил кашлять.

— С тобой всё в порядке? Вот, держи, — я протянула ему свой стакан.

— Не стоит, — сдавленно выдохнул Кирнан и подскочил на ноги.

Сгорбившись от натужного кашля, он стремительно покинул столовую. Студенты провожали его недоуменными взглядами и о чем-то тихо перешептывались. Удивленно глядя на удаляющегося друга, я откусила сразу половину хлебного ломтика и чуть не подавилась, услышав за спиной тихий, шипящий голос.

— Маррен, что вы делаете?

Обернувшись к куратору, я предположила: