– Пусть будет так, - едва заметно улыбнулся воин.

Лучше уж добрая схватка, чем все эти безрадостные мысли. Перебив бандитов, он сможет хоть немного облегчить жизнь народа, обезопасить дорогу, и отбить желание становится на этот скользкий путь у десятков других.

Спрыгнув с коня, Мо Юй беззвучно поблагодарил духа за предупреждение и сделал шаг в сторону рощи, когда всего лишь в пальце от шеи просвистел одинокий арбалетный болт. Неведомый противник целился именно в воина, совсем не принимая в расчет его спутника. И, как оказалось, зря.

Лу Сян молча метнулся к роще. Вначале Мо Юй решил, что синий великан предпочел спастись бегством, но вскоре до воина донесся приглушенный вскрик и треск ломающихся костей.

Выхватив меч, он ринулся следом за духом. Неведомые противники умело скрывались среди редких берёз, и разглядеть нападающих оказалось почти невозможно. Взор воина с трудом улавливал бесшумно скользящие серые тени, которые словно таяли и снова появлялись в воздухе.

Что же это за бестии такие? Как им это удается? И зачем они вообще напали? Ведь ясно как днем – это не разбойники и совсем не обычные воины. Это умелые убийцы, несущие смерть всякому, кто встанет на их пути. Да и вряд ли это люди… обычный человек так двигаться просто не способен.

Рядом появились серые тени в черных фарфоровых масках. Воин и глазом не успел моргнуть, как оказался в окружении. Тонкие изящные клинки устремились в сторону былого главнокомандующего. Один выпад он отбил, от двух других успел уклониться, а четвертый достиг-таки цели, ощутимо скользнув по ноге. Мо Юй упал, кубарем откатился в сторону и снова оказался на ногах.

Один из противников прыгнул вперед, демонстрируя свое бесстрашие, но опытный воин встретил его во всеоружии. Меч Мо Юя с пронзительным свистом рассек нападающего еще во время прыжка. Землю обагрила алая человеческая кровь. И осознав, что его противники все-таки люди, воин подпрыгнул, точно боясь измараться в этой субстанции, крутнулся в воздухе и крутанул вокруг себя подаренный Цен Цаном меч. Еще два противника упали на землю с выпущенными наружу внутренностями. Трое из четырех были мертвы и лишь один стоявший чуть дальше от остальных, не оглядываясь, сейчас бежал прочь, что было сил.

Не обращая внимания на боль в ноге, воин бросился в погоню. Он не должен уйти! Во что бы то ни стало Мо Юй обязан узнать, кто нанял этих убийц! Воин вскочил на коня и погнал его вперед, вслед за убегающим убийцей.

Мужчина в сером бежал по тропинке с нечеловеческой быстротой, но откуда не возьмись перед ним возник синий великан. Могучий кулак взметнулся вверх и опустился, размозжив череп человека.

– Зря, - подъехав к Лу Сяну, произнес воин. – Не стоило его убивать. Теперь мы не узнаем, кто их нанял.

– Боюсь, взять живым его не получилось бы. Эвон как бежал – быстрее того ветра!

Мо Юй нахмурился и склонился над мертвым. Доказывать что-то низшему духу не имело смысла – тот жил только по своим принципам и понятиям. Их раса не признавала слабости и не брала пленных.

Воин обыскал наемного убийцу и не обнаружил ничего, кроме имперских монет. Вывод напрашивался сам – их нанял кто-то из имперцев, но кому он мог помешать? Даже если учесть, что весть о его возвращении уже достигла столицы, здесь у него не было врагов. По крайней мере, тех, о ком бы он знал.

– Надо выдвигаться, - мрачно прошептал воин и поднялся, устремив тяжелый взгляд на высокие стены Арателя. – Надо успеть войти в столицу до утра.

***На первый взгляд столица не изменилась. Стены Арателя все так же оставались неприступными, ворота массивными, а черепица на императорском дворце сверкающей золотыми бликами.

Мо Юй не верил, что снова вернулся домой. И он уже пришпорил коня, когда вдруг вспомнил о духе. Нельзя же синего великана вести в город. Во-первых, низший дух привлечет слишком много внимания, а во-вторых, воин не знал, как воспримут его попутчика жители столицы, ведь не каждый день им на глаза попадается четырехрукий монстр. Надо как-то уговорить Лу Сяна вернуться в свой мир, оставить ему еду и дать немного денег.

– Нам надо поговорить. – Воин спешился и уселся на землю, доставая из заплечного мешка сыр и хлеб.

Лу Сян послушно устроился рядом, внимательно смотря на своего спасителя.

– Ты не можешь и дальше идти за мной, - без долгих предисловий начал Мо Юй. – Ты исполнил свой долг – сопроводил меня до безопасного места. Теперь каждый сам по себе. Я дам тебе еду и достаточно денег, чтобы покинуть Снежную империю и вернуться домой.

– Я все еще не вернул тебе долг.

– Вернул, когда помог мне отбиться от наемников.

– Куда мне идти мы еще обсудить успеем, - глухо ответил тот. – Скажи лучше, что ты сам-то намерен делать дальше? Ты ведь хотел отомстить или нет?

– Я пойду к крепости Фан Фен Бея в одиночку. В этот раз я не хочу вести кого-то на верную гибель.

– Но я и сам хочу ему отомстить. Разве я не вправе рассчитаться с ним за все те мучения, которые он причинил?!

– Не глупи! – вдруг взорвался Мо Юй. – Ледяной демон тебе не по зубам. Никому из смертных. Поверь, я знаю, на что он способен…