Словно прочитав мысли воина, Лу Сян уставился на своего спасителя и в его взгляде Мо Юй прочел неподдельный страх.

***

Южный континент давно окутала ночь, лениво растянувшись по небосклону. Луна окрасила лучами горные вершины, придав им фантастический вид.

Лунный свет проникал в пещерные апартаменты сквозь круглое потолочное окно. Витражные стекла искажали лучи, разбрасывая их по всему помещению разноцветными бликами. Тишину в каменном зале нарушало лишь тихое журчание воды, бьющей из фонтана. Сидящий в каменном кресле старец, как обычно, казался спящим, но это впечатление являлось ошибочным. На самом деле он сосредоточенно размышлял, и думы его были тревожными.

Прошла уже седмица с тех пор, как ученица покинула Храм, отправившись проходить Испытание и уже давно должна вернуться. Но ее не было. Скорее всего, она мертва, а Ледяной клинок так и остался на снежных равнинах. Выполнять заказ все равно придется – император Снежной империи ждет, алча завладеть могущественным артефактом. Но теперь за мечом отправятся настоящие мастера боевого искусства, которые не знают ни страха, ни жалости, ни устали. Вот только сначала надо узнать – жива ли девчонка. Возможно, меч все-таки у нее…

Неужели эта бестия решила прикарманить меч себе или же скрыться от Храма? Ни того, ни другого у нее не получится. Только зря старается. В любом случае ее найдут и вернут. Или убьют. Если попыталась сбежать – казнят, провалила Испытание – навечно останется стражем, добыла меч и попала в непредвиденную ситуацию – тогда подумаем. Все-таки, когда-то она подавала большие надежды и могла бы стать одной из лучших.

Глава наемных убийц резко распахнул глаза и уставился в пустоту, будто созерцал грядущие события. По морщинистому лицу тенью прошла тревога. Но вскоре взгляд старческих глаз прояснился, и старец слегка повел рукой в призывном жесте.

Не прошло и нескольких мгновений, как перед ним предстали три полноправных мастера в легкой броне и в полном вооружении, на лицах – фарфоровые маски. Каждый из них предано склонился перед стариком и не разогнул спину, пока тот не нарушил тишину:

– Отправляйтесь в царство Фан Фен Бея. Добудьте Ледяной клинок. Но сначала найдите девчонку. – Он медленно протянул кусок пропитанный кровью ткани. – Если жива - доставьте в Храм для разбирательства. Будет сопротивляться – убейте. Если девчонка погибла, то сразу отправляйтесь на поиски меча. Тело бросьте там, где найдете. Времени осталось совсем мало. Вы должны успеть до назначенного срока.

– Как будет угодно, - стоящий ближе к Главе принял ткань и поклонился. В его глазах сверкнул азарт. – Мы вас не разочаруем.

– Надеюсь.

Пропитанный кровью лоскут позволит его людям быстро найти девчонку, где бы она ни была, как бы ни пряталась. По следу ученицы пустят мелких духов, созданных малефиками ордена из душ павших воинов. Произнесенное заклятие на крови искомого не даст им сбиться в пути. Они найдут Тень где угодно: хоть на краю мира, хоть под землей.

Магия крови была одной из запретных в мире смертных и стояла на одной ступени с некромантией. Заполучивший кровь своего врага мог с легкостью подчинить его душу, сделать верной марионеткой, провести черный ритуал и умертвить, не прилагая к этому особых усилий. Магия крови была способна на многое. Насколько проще стала бы его жизнь, если бы он мог подчинить себе такую силу. Отпала бы надобность в убийцах вообще, их не нужно было учить, кормить и лечить. Но сколько не бился Глава дальше духов дело так и не пошло. А лишенные тела души ничем не могли навредить живому, зато ищейки они были – превосходные. Так и повелось. Пара духов и три воина. Первые ищут, вторые выполняют работу. Не самый быстрый путь, но лучше все равно ничего нет.

Как только ассасины покинули каменный зал, старец снова прикрыл глаза. Он не сомневался, что Ледяной клинок скоро окажется у него, вот только отдавать меч императору не очень-то хотелось. Такой клинок должен занимать достойное место среди артефактов Храма.

***Прошла ровно неделя с тех пор, как я отправилась на Испытание. Теперь я стояла в портовом городе, ожидая корабль, который переправит меня на Южный континент. Матросы суетились с погрузкой, капитан раздавал команды, а я снова и снова прокручивала в памяти свой бесчестный поступок и путь от Черной крепости.

Ледяной холодный ветер, пришедший с моря, ударил в лицо. Закусила губу и запретила себе вспоминать о своем поступке. Что сделано, того не воротишь, следует забыть и не возвращаться в этот странный день больше никогда.

– Тень! Не стой столбом! – Ко мне подошел Сот - тот мужчина, который предложил службу в караване. – Корабль уже скоро отчалит. Поднимайся на борт. Или передумала?

Отрицательно качнула головой. Передумать я не вправе. Моя жизнь навечно связана с Храмом и другим в ней места нет.

Вдохнув холодного воздуха, решительным шагом направилась к кораблю, но не успела сделать и пары шагов, как на меня налетел песочный вихрь. Колючие песчинки жалили кожу, стало трудно дышать, но через несколько мгновений все закончилось. Вихрь помчался дальше, оставляя за собой едва заметный песчаный след.

Некоторое время я находилась в каком-то ступоре, а когда пришла в себя обнаружила, что мой заветный сверток бесследно исчез. Мне кричали с корабля, призывая поторопиться, но я не слышала слов. Кто-то украл Ледяной клинок, и теперь о возвращении в Храм не может быть и речи, пока не найду пропажу. Нет участи ужаснее, чем навечно стать стражем…