Почему?

Да скорее всего, все потому же – если он изначально не собирался серьезно со мной заниматься, то и сейчас особого повода для этого нет. Если бы у него не было уже двух первоклассных рунных мастеров – еще понятно, а так…

– Эх, – вздохнула я, с сожалением признавая, что место в Седьмом министерстве мне никто гарантировать на сможет. Ну а раз так, то встречи с неким господином Омэдом мне точно не избежать, тогда как все остальные проблемы будем решать по мере их поступления.

В лавку я пришла ровно в полдень и, едва свернув на нужную улицу, сразу же увидела у собственной витрины чей-то экипаж.

Экипаж, к слову, был приличным, представительным, безупречно чистым, несмотря на недавно прошедший дождь. Лошади стояли дорогие, холеные, ухоженные. Дорогая упряжь и разодетый возница тоже были им под стать.

По-видимому, этот господин Омэд и впрямь весьма состоятельный человек. Но тогда тем более непонятно, почему он решил вложить немалые средства в развитие моего дела, хотя вполне мог бы нанять кого-то и сделать все то же самое без посредников.

Ну да не мне его судить.

Подойдя к лавке, я увидела через витрину стоящих у прилавка двоих посетителей и удивилась.

Мужчина и женщина…

Мужчина, судя по всему, молодой, подтянутый, стройный. Одет хорошо. Я бы даже сказала, изысканно, в профиль производил приятное впечатление, однако на пожилого и седовласого господина Омэда, как описала его Иэль, все же не походил.

Стоящая рядом женщина находилась спиной к витрине, поэтому я мало что могла о ней сказать. Единственное, что не вызывало сомнений – эти двое прибыли вместе, а ожидающий снаружи экипаж безусловно принадлежит им.

Как только я поравнялась с дверью и уже собралась было взяться за ручку, дверь экипажа неожиданно кто-то распахнул изнутри.

– Госпожа Алания Хартис? – приятным, чуть хрипловатым баритоном окликнули меня.

Я быстро обернулась, но темнота внутри кареты не позволила разглядеть ничего путного, за исключением прячущегося внутри силуэта.

– Да. С кем имею честь?

– Мое имя Ноан Омэд, – все тем же удивительно приятным, на редкость сильным голосом произнес сидящий внутри мужчина, но не успела я подумать, что прятаться в его положении бессмысленно, как он наклонился и, опираясь на трость, вышел, одновременно протягивая мне одетую в безупречно белую перчатку руку.

Он и впрямь оказался немолод, этот загадочный господин Омэд. Но при этом достаточно высок, хорошо сложен и возвышался надо мной почти на полголовы. Его идеально сидящий камзол тоже выдавал в нем ценителя хорошего вкуса. А вот лицо его из-за бьющего в глаза солнца я не смогла сразу рассмотреть.

Словно специально, мужчина встал полубоком, опираясь на дорогую трость. Причем опирался он не наигранно. Судя по некоторой неловкости, с которой он покидал экипаж, у него явно болела нога. Похоже, левая. Поэтому спускаться по ступенькам ему было некомфортно, да и бегать он, судя по всему, не мог уже давно.

– Вы хотели со мной встретиться, сударь? – спросила я, приложив ладонь ко лбу козырьком, чтобы солнце поменьше слепило.

На тонких губах мужчины появилась легкая улыбка.

– Совершенно верно. Надеюсь, вы не откажетесь уделить мне немного времени?

Само собой. Я ведь для этого и пришла.

Я уже собралась было предложить ему пройти в лавку для более обстоятельного разговора, одновременно с этим повернулась к двери и вдруг обнаружила, что занятая разговором с Иэль пара уже находится не внутри, а молча стоит на пороге. Тогда как недавно поменянная дверь, сидящая на новеньких петлях, при этом даже не скрипнула.

От неожиданности я вздрогнула. Непроизвольно отшатнулась, потому что лица молодого мужчины и стоящей рядом с ним женщины лет сорока с небольшим были абсолютно невыразительными. Да еще этот взгляд… неподвижный, какой-то пугающий… они буравили меня так, словно я что-то натворила!

Причем женщина мне показалась смутно знакомой. Правда, я сразу не поняла, где и при каких обстоятельствах мы могли увидеться.

– Предлагаю побеседовать в более уютной обстановке, – тем временем дотронулся до моего локтя господин Омэд, отвлекая от настойчиво лезущих в голову мыслей. – Давайте я отвезу вас в подходящее место.

Я резко повернулась, будучи не в силах отделаться от стремительно набирающей силу тревоги. Наконец-то смогла его увидеть. И вот тогда-то меня словно молнией ударило.

Тьма! Где же я видела его лицо?! Оно ведь точно мелькнуло в одной из многочисленных папок мастера Дэврэ! Причем это было совсем недавно!

Но прежде чем я успела что-то сказать, мужчина быстро поднял ладонь к лицу и резким движением дунул.

Одновременно с этим что-то больно укололо меня под левую лопатку.

От острой боли я судорожно вздохнула, машинально втягивая в себя сорвавшуюся с перчатки невесомую пыльцу, а потом почувствовала, что у меня просто нет сил что-либо делать, и я стою как истукан, не имея возможности не то что закричать, но даже пошевелиться.