Не убить – не значит не вредить.

Неудивительно, что после ухода демона парень моментально обезумел.

Полагаю, прожорливая тварь бедного некроманта попросту съела, уничтожив его как личность и оставив только мечущийся в бреду огрызок прежнего Дарми, который толком не понимал, что значит начертанное им кровью на полу, но такое важное для человека слово: «Свобода».

Что же касается Торнтэ, то полагаю, у того как раз хватило воли, чтобы противостоять сидящему в нем демону. По крайней мере, он был уверен, что справится. И небезосновательно: лаэрн был хорошо образован, силен физически и ментально. И он наверняка считал, что устоит против любого искуса.

Но коварство демонов в том и состоит, что далеко не всегда им нужно ввязываться в бой открыто. Порой достаточно только голоса… тихого, настойчивого, ненавязчиво шепчущего из темноты, а когда нужно, то и подсказывающего, что тебе нужно сделать.

Услышав такой голос в первый раз, сложно ощутить в нем угрозу. Это ведь всего лишь голос, тогда как слова – всего лишь слова. Однако если повторять их раз за разом, изо дня в день, тихо и аккуратно напоминать, что вот, мол, смотри, тут тебя обидели… а заодно припомнить старые ссоры, размолвки, неудачи, без которых ни одна работа не обходится… брошенные в запале слова, обидные фразы… то кто в конечном итоге устоит?

Быть может, год назад лаэрн Торнтэ действительно был уверен, что у него есть семья и друг, которому можно верить. Работал за идею. Честно выполнял свои обязанности. Стремился стать лучше. Боролся. Просто жил. Однако демон умело сыграл на его слабостях. День за днем будил в нем то, чему сам он никогда не дал бы волю. Взращивал в лаэрне зависть, алчность, гордыню. Старательно прививал высокомерие. Неделями и месяцами вливал по капле яд в его некогда светлую душу.

И вот однажды она наконец потемнела.

Друг внезапно превратился во врага.

Некогда любимая жена перестала быть близким и дорогим человеком.

Простые люди стали казаться мелкими и ничтожными.

А сам себя он стал считать этаким высшим существом, до которого остальным еще расти и расти. Копошащиеся в каких-то мелких делах коллеги постепенно утратили его уважение, а репутация управления, которому он отдал всю свою жизнь, скатилась к абсолютному нулю.

Именно поэтому он решил все это уничтожить. И ни на миг о своем решении не пожалел, точно так же, как он не пожалел и не усомнился при виде бездыханного тела своей мертвой жены.

Ему стало все равно. Ему никто больше не был нужен. И даже после того, как демон покинул его тело и нашептывать на ухо стало некому, абсолютно ничего не изменилось.

Вот что на самом деле с ним произошло! И вот почему он спокойно продолжил дело Мила Дарми, хотя никто его об этом не просил: Адиус Торнтэ изменился. Он стал таким же, как демон, которого он целый год в себе носил. Его душа сначала ослабла, затем потемнела и наконец угасла, после чего истаяла совсем и превратилась в точно такую же тень, как и те, с которыми он когда-то боролся.

– Я… я не знаю, что вам на это сказать, – прошептала я, увидев в равнодушных глазах лаэрна Адиуса подтверждение всему, о чем сейчас подумала. – Кроме того, что мне вас очень жаль.

– Зря, – спокойно отступил он. – В жалости я не нуждаюсь. Напротив, с некоторых пор считаю ее слабостью, которой в моей жизни не место. А от всех своих слабостей я давно освободился.

– Это не сделало вас лучше, – тихо возразила я. – Напротив, вы потеряли нечто гораздо более важное.

Маг тряхнул головой.

– Не тебе об этом судить, ведьма. Демон сумел открыть мне глаза! Благодаря ему я наконец-то прозрел!

– Нет, из-за него вы ослепли, – грустно улыбнулась я.

После чего увидела, как он направил мне в грудь засветившуюся алым трость, и неожиданно поняла, что мое время вышло. Но при этом не почувствовала ничего, кроме совершенно искренней жалости к человеку, который, сам того не ведая, оставил себя без души.

Признаться, я уже думала, что так все и закончится, и меня убьют в этом же холодном подвале, потому что Торнтэ я была уже не нужна. Да и какой смысл меня тут держать? Внимание к себе он и без того привлек. Приманку сделал. Сети расставил. Ну а когда за мной придут… надеюсь, что все-таки не сразу… то лишние трудности ему будут не нужны. А то мало ли, вдруг и правда помешаю? Или, упаси тьма, кто-то сумеет меня освободить? Ищи потом, свищи по всей столице беглую ведьму…

Однако Торнтэ почему-то медлил.

– Как вам удалось освободить Даррантэ? – неожиданно спросил он, и кончик его трости самую чуточку опустился. – Как ты поняла, что внутри него сидит демон?

Хм. Странно. Неужели он дарит мне еще немного времени?

Ну я подумала и, решив воспользоваться неожиданным подарком, все ему рассказала. О том, как в моем доме нежданно-негаданно объявился лысый кот. Как долго я пыталась понять, что же с ним не так. Как отчаянно не верила в виновность учителя. И как старательно добивалась аудиенции у лорда Даррантэ, даже на свидание с ним отправившись, чтобы с его помощью хотя бы увидеться с несправедливо обвиненным мастером Дэврэ…