Около одного из освещённых участков, хозяин остановился. Девушка от ужаса прикрыла рот рукой, борясь с приступом тошноты. Под столбом, на котором свисало несколько тусклых масляных светильников, на скамье лежало тело с изуродованной окровавленной спиной.

– Смотри, – дёрнул за поводок рабовладелец. – Вот, что бывает с непослушными рабами. Если не хочешь занять его место, будь паинькой, – Артаниель, дрожа от страха, зажмурилась и отвернулась в сторону, чтобы больше не видеть этого ужаса.

Хозяин привёл их к небольшой площадке, огороженной частоколом. За стеной располагался бревенчатый стол, заваленный грудой бумаг и мешками с золотыми монетами. В гуще беспорядка скривился над очередным листом восседающий силуэт с пером в руке. Существо, казалось, не замечало всего шума и даже не вздрагивало от внезапных воплей.

Великан остановился, напротив пишущего, а затем что-то проговорил на незнакомом языке.

– Что ты мне привёл? – фигура поднялась со скрипящего стула и прогудела, вываливаясь на свет догорающего факела. – Очередную никчёмную зверушку? Показывай…

Фигурой оказался сморщенный коренастый старик. Ощупав товар, седой гном, несмотря на протест, залез пальцами в рот девушки и открыл его с такой лёгкостью, будто заглядывал в шкатулку, а не в рот сопротивляющемуся человеку.

– Зубы на месте… Смазливая мордашка, фигурка тоже ничего. Откуда ты её достал? Хотя можешь не говорить. Белые волосы… Кому ты служила?

Артаниель не собиралась отвечать мерзкому наглецу. Больше того, хотелось ответить пощёчиной на такую выходку. И она непременно так и поступила, если бы не жёсткий рывок за ошейник и удар в живот, от которого потемнело в глазах.

– Когда рабыню спрашивают, рабыня должна отвечать! – свирепо проорал работорговец.

– Я… я не понимаю… – прохныкала девушка, всю злость как рукой сняло осознанием безнадёжности своего положения.

– Какому Дракону поклонялась? – терпеливо переспросил старик, жестом указывая великану остановиться.

– Аквалии… – дрожа всем телом, пролепетала рабыня.

Старик изменился в лице. Его безэмоциональный вид сменился, выдавая смесь удивления и презрения. Старик резко повернулся к великану и, грозя пальцем, обрушился на него.

– Ты! Недоумок! Ты кого мне привёл? Или забыл, какие проблемы были с прошлой жрицей? Хочешь меня под топор палача подвести? Идиот! – старик стал мерить площадь шагами. – Ты хоть удосужился узнать, кто она такая? Или тебе рост ум заменил?

– Я…э-э-э, – заикнулся великан. От его грозности не осталось и следа. – Так ведь я её полумёртвой нашёл на дороге…

– Ещё скажи, что на дороге в Империи! Тогда я тебя собственными руками удушу! Да я тебя и так задушу! – старик мягко повернул голову Артаниель и указал на повреждённое ухо. – Идиота кусок!

Артаниель почувствовала удовлетворение, что её обидчика поставили на место. Всего мгновение, но этого было достаточно, чтобы надеется на лучшее. Может быть, её даже отпустят.

– Но ведь её нельзя теперь продать… – великан переминался с ноги на ногу.

– Дошло, наконец! – взорвался возмущением старик. – Впрочем… ты ещё можешь исправить свою ошибку. Избавься от неё. Неважно как, но избавься! От неё и этой девчонки. Или я… – старик, прищурив глаза, ткнул пальцем в живот великана. – Избавлюсь от тебя…

Земля словно ушла из-под ног Артаниель. Все чаяния разлетелись вдребезги. Всё, что она смогла, это упасть на колени и, сложив ладони вместе, слёзно умолять о пощаде.

Работорговец рывком поднял её за ошейник и, не поддаваясь на стенания, направился исправлять свои ошибки. Илина, позабыв страх перед хозяином, забарабанила кулачками по его мускулистой руке, надеясь помешать.

Девушка тихо хныкала и молилась своему Дракону. Могла ли она рассчитывать на большее? Смерть приходила за ней ещё дома в лице разбойников. Дракон Смерти всегда забирает своё, так говорила Арка.

Работорговец привёл её в темнейший уголок катакомб перед пропастью. Великан поставил рабыню перед собой. Слёз не осталось. Дыхание неизбежного морозом пробежало по всему телу. Каждый вдох отдавался мучительным осознанием, что он может стать последним.

– Пожалуйста, не надо… – обречённо выронила Артаниель. – Я никому не скажу об этом. Пожалуйста… не делайте этого…

Её словно парализовало, когда она ощутила, как грубые пальцы обхватывают её шею. Артаниель судорожно пыталась хватать воздух ртом. Страшно. Может быть, она согласна на рабство? Лишь бы спасти свою жизнь.