Однако Священный Город мог быть единственным городом на много дней пути вокруг. Тогда выбор невелик: с одной стороны смерть от жажды или диких животных, с другой та же участь от рук работорговцев.

Девушка предпочла бы отложить столь сложный выбор на потом, но в животе заурчало, напоминая, что последний раз они ели ещё вчера утром. И хоть в городе точно есть всё необходимое, чтобы пересечь пустыню, город больше не ассоциировался с безопасностью. Возможно, раньше Артаниель с уверенностью пошла бы в сторону городских стен, но теперь… Они пойдут в противоположном направлении.

Первый день девушки шли почти без остановок, волоча ноги по песку и прокладывая путь в тени деревьев. Нужно было уйти как можно дальше. Работорговцы, скорее всего, не остановятся на поисках в городе. Тот мерзкий старик ясно дал понять, что беглянки представляют для них угрозу. Он не пустит всё на самотёк.

«Он назвал меня жрицей, но я ведь даже не была в храмах Основателей…»

Эта мысль не выходила из головы. Возможно, не скажи она, что молится Аквалии, всё сложилось бы по-другому. Они стали бы рабынями и не шли сейчас под палящим солнцем, изнемогая от жары. Стало бы проще из-за отсутствия выбора? Артаниель отмахнулась от противных мыслей. Как она могла до этого додуматься? Похоже жара плохо на неё влияет.

Не только жара, но и голод всё сильнее подтачивал её силы. Нужно было найти, хоть что-нибудь перекусить. Огибая скалистый выступ песчаника, девушки обнаружили несколько фруктовых кустарников. Плоды, размером с небольшое яблоко, оказались терпкими и отдавали горечью. Вкус настолько противен, что Илина едва могла осилить один за раз. Артаниель тоже не находила их лакомством, но, из-за отсутствия лучшего варианта, наполнила ими карманы своего платья.

На исходе дня, когда солнце уже приближалось к горизонту, и палящий зной начинал понемногу отступать, беглянки обнаружили неглубокую речку. Артаниель опустилась на колени, умыла лицо тёплой пресной водой и напилась вдоволь. Илина же без раздумий плюхнулась в воду с головой, забавно смеялась, бултыхаясь и брызгаясь во все стороны. Её дурачество всё же заставило Артаниель улыбнуться.

«Как же просто она относится к трудностям…»

Илина поманила рукой. Артаниель неуверенно помотала головой, давая понять, что купаться, у неё нет особого настроения. Но девочка не сдавалась и продолжала звать к себе, и даже невзначай обрызгала подругу пару раз. И Артаниель, сама не понимая почему, сдалась.

Выложив скромные запасы еды на берегу, она потихоньку зашла сначала по колено, потом по пояс. Наконец, окунувшись с головой, Артаниель почувствовала прилив бодрости. Прошло немного времени, и она обнаружила, что уже радостно брызгается, потешно корчится и смеётся, совершенно не обращая внимания на связывающую их ошейники верёвку.

Выбравшись на берег, уставшие, но повеселевшие девушки улеглись на прогретый солнцем песок. Напряжение, навалившееся за последние дни, будто растворилось в этой воде. Конечно, Артаниель всё ещё отдавала себе отчёт о сложности их положения, но не находила ничего лучше, как отодвинуть переживания на задний план. Когда как не сейчас ей будет так же хорошо?

«Даже если это последний в моей жизни день… я не хочу ничего в нём менять».

– Прости, я могу задать тебе один вопрос? – неожиданно поинтересовалась Илина, вырывая подругу из нахлынувшей задумчивости.

– Конечно, можешь. Отвечу на любой твой вопрос, – выжимая подол своего платья, отозвалась Артаниель.

– Как тебя зовут?

Девушка опешила. Всё это время Артаниель почему-то думала, что говорила ей, и, попытавшись припомнить этот момент, отметила, что взаправду так и не представилась. Во всяком случае, сейчас было самое время.

– Зови меня Арель, – мягко произнесла девушка.

– Арель… – задумалась Илина. – А как звучит твоё полное имя?

– Артаниель.

– Красивое имя. Знаешь, думаю, оно тебе подходит. Не знаю почему. Просто подходит, – пожала плечами подруга. – Не обижай своё имя!

– О чём это ты?

– Некоторые забывают свои имена. Предают их. У меня на родине, когда я была маленькой, – девочка запнулась, осознавая некую глупость своих слов, и поспешила исправиться. – То есть, когда я была ещё меньше, чем сейчас, говорили, что человеку дают великий дар. Драконы-Основатели каждого наделяют особым истинным именем, определяющим его судьбу. Но люди по своей глупости забывают свои имена и дают друг другу другие.

– Может, они просто не готовы принять свою судьбу? – предположила Артаниель, всматриваясь в появляющиеся на небе звёзды. – Слушай, а почему ты решила, что моё имя настоящее?

– Хм? Может быть, ты и права, – пожала плечом Илина. – Не знаю… Мне просто так кажется. Я хочу в это верить.

Девушки решили, что сегодня они остановятся отдохнуть здесь. Наученная опытом прошлой ночи, Артаниель легла спать в обнимку с Илиной, закопав свои ноги в песок. Этой ночью, казалось, воздух был несколько теплее, благодаря этому, Артаниель всё же смогла немного отдохнуть.

Следующий день прошёл немного бодрее. Девушки постоянно о чём-нибудь разговаривали и стали чаще делать привалы. Дорога теперь не казалась такой уж тяжёлой. Единственное, о чём стала тревожиться Артаниель: куда же они всё-таки идут?