– Я на всё согласна, только пощадите меня…

Убийца надавил на шею. Артаниель дёрнулась в судорожной попытке освободиться.

– Пожалуйста… – почти шёпотом умоляла девушка, уже даже не надеясь на спасение.

«Пожалуйста… милая Аквалия… только не так…»

Хватка неожиданно ослабла, и Артаниель выпала из рук своего убийцы. Корчась от боли, Артаниель, хватаясь за ушибленное плечо, с хрипом втягивала воздух на краю чёрной бездны.

Рядом с ней, на каменном полу, лежал работорговец и незнакомый юноша с зелёными волосами. Не раздумывая, паренёк начертил какую-то руну в воздухе, и та засветилась голубоватым светом. В следующее мгновение рабовладелец весь покрылся слоем белого льда.

Спаситель, перешагивая через великана, подскочил к спасённой девушке и протянул руку, но та не была в состоянии воспользоваться помощью, и незнакомец начертил другую руну и наклонился над ней.

– Что ты с ней сделал? – гневно оскалилась Илина, пытаясь оттолкнуть незнакомца, а затем, упав на колени, стала отчаянно расспрашивала подругу. – Как ты? Тебе больно? Он тебя не обидел?

Артаниель дёрнулась от ледяного прикосновения парня к шее, ожидая, что её снова попытаются задушить, но вместо боли, по коже прошла волна прохлады, сменившейся облегчением. Артаниель не могла надышаться, столь сладким казался сырой, наполненный запахом гнили, воздух. Девушка приняла помощь и, обнимая Илину одной рукой, поднялась на ноги.

Паренёк, как и она, был в ошейнике.

– У нас нет времени на церемонии, – скомандовал незнакомец. – Если хотите бежать, давайте за мной.

Сердце в груди радостно забилось. Артаниель воодушевлённо схватила Илину за руку и сломя голову помчалась за своим спасителем.

Раздались крики. Они не похожи на те, что постоянно звучали здесь, а больше напоминали грозные команды. Словно отвечая на мысли девушки, спаситель констатировал: за ними гнались.

Десятки наёмников с костяным оружием наготове выныривали из темноты за спиной и преследовали беглецов. Размахивая руками, юный маг прокладывал безопасный путь, создавая бурлящие потоки воды, которые через мгновения превращались в непреодолимые ледяные стены. Парень озирался по сторонам и непредсказуемо менял направление. Оказавшись у коридора, парень затянул в него девушек и забаррикадировал проход магической стеной.

– Это их надолго не задержит. Как выберемся отсюда, каждый сам за себя, поняла? – на бегу бросил маг.

Артаниель, запыхаясь, постаралась ответить. Вышло что-то невнятное.

Выскочив на поверхность, беглянки зажмурились от яркого солнца всего на мгновение, но этого хватило, чтобы парень скрылся из виду.

«Кем бы ты ни был, спасибо! Я обязана тебе жизнью. Да благословит твой путь Аквалия».

Остановившись на перекрёстке, девушка поклонилась в сторону, куда мог убежать незнакомец. Не тратя более времени, беглянка влилась в поток прохожих, уводя Илину в противоположную сторону.

Сейчас главное спрятаться. Озираясь по сторонам, Артаниель искала неприметное укрытие в улочках между дворами. Но каждый новый обнаруженный проход оказывался тупиком. Создавалось впечатление, что в городе спрятаться было невозможно.

Солнце достигло зенита. Палящий зной набирал силу. Обливаясь потом, девушка старалась не сбавлять шаг. Ощущение, что попятам рыщут работорговцы, подгоняло вперёд, как загнанного зверя.

Толпа, на маскировку в которой надеялась Артаниель, бесцеремонно предала её. Люди стремились скрыться от палящего солнца. И это не играло на руку беглянкам. Теперь девушка в иностранном платье с ошейником, связанная верёвкой с девочкой в лохмотьях, не то, что затеряться на пустой улице, даже пройти незамеченной не сможет. Артаниель перешла на бег.

Город похож на раскалённый лабиринт. Нагретая солнцем песчаная мостовая напоминала сковороду. Добравшись до перекрёстка, Артаниель остановилась в тени пальм на краю широкой лестницы, что отделяла верхнюю часть города. Внизу, в конце улицы виднелась площадь, за которой возвышались врата в город.

У центральных врат, вопреки ожиданиям, толпилось множество народу. Там стояли иностранные караваны. Среди них было проще затеряться. Это обнадёживало.

Пробираясь к цели, Артаниель рассматривала приезжих, надеясь найти хоть кого-нибудь из своей родины. Шансы были невелики, но если получится, то возвращение домой станет лишь делом времени. Но чем дальше вглубь площади продвигалась Артаниель, тем призрачнее становился шанс.

Отчаявшись найти спасение в толпе, девушки искали способ пробраться сквозь врата, которые, ожидаемо, охранялись стражей. Возможно, они ещё не знали об их побеге, но проверять это нет никакого желания. Что-то внутри подсказывало: ничего хорошего из этого не получится. Нужен хороший план. Сейчас главное покинуть город, не привлекая внимания. Не важно, какие опасности поджидают за стенами города, там точно безопаснее, чем здесь.

Остановившись за горой разгруженных товаров, Артаниель стала беспорядочно осматривать площадь, хватаясь глазами за всё, что могло оказаться полезным: повозки, караваны и даже люди. Девушки отметили несколько вариантов, когда Илина указала пальцем куда-то вглубь толпы.

От увиденного у Артаниель прихватило горло. Там в толпе рыскал её убийца. Страх сковал тело. Мысли связались в тугой клубок. Он нашёл её. Он убьёт её.

Если она ничего не сделает…

Эта мысль отрезвляла. Артаниель прячась от преследователя, подобралась к одной из повозок, собиравшихся покинуть город. Девушка обмотала, связывающую беглянок верёвку, вокруг небольшого железного кольца, и опустила голову, давая знак Илине поступить так же. Артаниель сомневалась в своей затее: притвориться купленной рабыней. Однако медлить больше было нельзя.