Графиня хватала ртом воздух, но придумать ничего дельного мне в отмазку не могла. Видно, дошло до куриных мозгов. Всех девушек лично утверждал король.

За всеми разговорами и поведением графинь наблюдал младший герцог Арвайский. Бабушка посоветовала устроить первое испытание невестам и понаблюдать за ними. Выговаривая внуку очередную жизненную мудрость: «В нетерпении проявляется весь женский характер. Постой, понаблюдай за девушками. В непринужденной обстановке раскрывается личность. Возможно, твое сердце и откликнется».

Стоя в нише второго этажа, Вильгар пристально наблюдал за графиней Киарой Корхарт. Эта девушка притягивала взгляд, и не было разницы: задумчиво ли девушка смотрит в окно, любуется бегущими по стеклу ручьями дождя или призывает к порядку разбалованную графиню Камисаль Юравскую.

Из девятнадцати девушек только графиня Корхарт пришла на помощь графини Одиевской.

Самая юная из всех приглашенных претенденток. Ее красоты не портило сшитое не по моде платье. А большие, полные грусти глаза, распахнутые навстречу этому миру, словно кричали: не хочу здесь находиться!

Но малышка Андрия, как и Киара не могли противиться воли Его Величества. Да и сам Вильгар был изрядно удивлен воле правителя. «И какая муха его укусила? Я мог бы еще спокойно гулять лет пять. Вызвал во дворец и в приказном порядке уведомил о начале свадебного сезона для меня. А впрочем, может, дядя и прав. Через шесть лет графини Киара и Андрия уже вырастут из возраста невест. А, возможно, за это время свяжут себя узами брака. Вот и попытаю счастья. В первом танце на балу отдам предпочтение Киаре Корхарт».

Размышления Вильгара прервала вплывшая в большую гостевую залу статс-дама.

Леди Теодора Салькафт много лет служила при дворе Его Величества Гариара Тармийского. Помимо дара предвиденья, Теодору за глаза называли сводницей. Многие пары высшей знати были соединены браком после ее вспышек предвиденья. Хотя, проще сказать, под чутким руководством Салькафт.

Настроение младшего Арвайского мгновенно испортилось.

Если статс-дама пожаловала на свадебный сезон, выходило только одно: дядя дал ей четкие указания, кого желает видеть в роли супруги у племянника.

«Уж не Юравскую ли?».

Девушка обладала редким сочетанием вредного характера и специфического внешнего вида. Она практически у всех людей вызывала мгновенную волну отторжения.

У Вильгара обладательница золотых приисков вызвала не только антипатию, но и приступ тошноты. Открытие брачного сезона начнется на бале после вступительной речи Гариара Тармийского. Младший Арвайский решил заглянуть к бабушке и поговорить по душам. Выглянув из-за колонны, он бросил страдальческий взор на девушек и тяжко вздохнул. А услышав надменный голос Теодоры, скривил лицо в гримасе и, ускорив шаг, скрылся за дверьми.

— Леди! Прошу вашего внимания!

Окинув высокомерным взором вставших с диванов девушек, сваха продолжила: — Поздравляю с оказанной вам почестью стать одной из невест герцога Вильгара Арвайского. Каждой из вас в родовом замке Арвайских выделены отдельные покои. Ваш багаж уже доставлен. По прибытии в комнаты вы можете отдохнуть и подготовиться к балу. Наш всеми любимый король Гариар Тармийский был так любезен, предоставил вам в услужении горничных из дворца. А теперь, милые леди, следуйте за мной.

Схватив Андрию за руку, я немного попридержала ее, шепнув на ухо:

— Не стоит торопиться. Наши комнаты никуда не убегут.

Ответив мне вымученной улыбкой, девушка лишь плотнее затянула края пледа. Меня же удивил тот факт, что на бедняжку никто не обращал внимания. А ведь после такого душа можно и воспаление легких подхватить. Вот тебе и герцоги. Элементарного уважения к невестам нет. Или здесь все дело в том, какое приданное за твоей душой стоит. Да ладно, Бог с ними, дойдем до покоев, а там уже помогу графине…

Только оказалось, что нам с Одиевской в очередной раз показали, какое мы с ней занимаем место во всем этом маскараде.

Уже после распределения очередной шестерки невест по комнатам четвертого этажа я поняла, что формами тела чем-то напоминающая гусеницу Теодора Салькафт просто издевается над нами.

Первую шестерку девушек статс-дама распределила на третьем этаже. Ведя нас за собой, словно собачек на поводке. Салькафт всем своим видом дала понять, кто удостоился чести занимать самый престижный этаж. На пятом гостевом отсеке я вновь попридержала Андрию. Подперев дверной косяк, всем своим видом показала девушке: стоим и ждем. И оказалась права. Ехидно улыбнулась Теодоре на ее высокомерный взгляд, брошенный в нашу сторону.