После этого они заглянули в магазин, где недавно Защитник покупал копченые окорочки. Магазин казался таким же, каким он был в нормальном мире, лишь пустота делала громким каждый шаг. В этом городе-призраке можно было слушать настоящую тишину, как в глухом сосновом лесу в безветренную погоду: ни машин, ни людей, ни работающих механизмов, ни приемников, ни магнитофонов, ни лая собак, вообще ни одного из стандартных компонентов городского шума. Это делало город нереальным и с каждой минутой все сильнее действовало на нервы. Действовало на нервы даже Защитнику: он все чаще оборачивался по сторонам и прислушивался.

Ложкин зашел за прилавок и увидел лежащие там деньги. Пересчитал и положил на место. Денег было не так уж много. Открыл витрину и вынул оттуда кусок салями. Понюхал, убедился в том, что держит подделку, и взял другой кусок, второе дороже. Эта салями была настоящей, с тем самым солоновато-скользким вкусом, который невозможно спутать ни с чем другим. Он положил деньги на прилавок, предварительно взвесив свой кусок, взял сдачу. Потом купил хлеба, а Защитник взял шесть бутылок пива.

– А Верка-то немного сегодня наторговала, – сообщил Защитник. – Хоть я пива у нее возьму.

Ложкин собирался для начала добраться до центра города и подняться на Мыльную Гору, достопримечательность Еламово. Когда-то, в очень старые времена, здесь добывали известь, и она была с примесью, слегка мыльная на ощупь. Теперь на горе стоял жиденький парк аттракционов, единственный в городе. До парка было километра три по прямой, то есть, всего лишь около получаса быстрой ходьбы. С вершины горы открывался отличный вид на весь город и даже на его окрестности. Это было единственное место, которое позволяло разглядеть весь город целиком.

Из-за необычной тишины Ложкину несколько раз чудились странные звуки, а однажды он даже был уверен, что слышит лай собаки. Он прибавил шаг. Если здесь есть собаки, то с ними лучше не встречаться. Постепенно он снова стал думать о Вале.

Умная женщина, но стерва. Интересно, она в заговоре со своим братцем, или пришла от себя? Хотят выдворить меня отсюда, не мытьем, так катаньем. Как она сказала? Сказала, что она не проститутка какая-то, чтобы ради чего-то там со мной переспать. А на утро рассказывает, что с тринадцати лет спала с дедом, и получала за это деньги. Как все это уложить вместе? Впрочем, это и не обязательно укладывать вместе: женщина есть женщина, и противоречие уже в самой ее природе. Шлюха, наглая шлюха, вот и все. Хотя что-то в ней все-таки было. Жаль, что она оказалась такой.

– Вы сердитесь? – спросил Защитник.

– Почему?

– Потому что вы молчите. Это потому что я приставал к вашей девушке, да? Она вам нравится?

– Приставай к ней сколько хочешь, она меня не интересует.

– Спасибо. Но я вот что скажу: эта ваша девушка страшнее скорпиона. На что мне уже любая девушка нравится, но с вашей барышней я бы не хотел иметь дела… Мы не заблудимся?

– Я здесь все знаю, – ответил Ложкин. – Я же в этом городе детство провел. Например, здесь была скамейка, на которой наша компания до вечера играла в карты. А в том магазинчике напротив я когда-то покупал маску для ныряния.

– Нет, на Луну это не похоже, – сказал Защитник.

– Почему?

– Луна белая, а здесь все цветное. На Марс тоже непохоже, потому что Марс красный. Ой, смотрите, собачка!

И Ложкин посмотрел.

То, что он увидел, было ужасно.

Невдалеке стояла собака, выглядевшая гораздо страшней того инфернального пса, что был выдуман Конан Дойлем. Собака была невелика и прекрасно знакома Ложкину. Это был его собственный Полкан, вчера съеденный Защитником. Видимо, Защитник съел собаку не полностью: голова была совершенно целой, вместо двух передних лап и одной задней остался лишь скелет. Половина грудной клетки с большей частью внутренностей исчезла. Собака шла по тротуару, оставляя за собой кровавый след. Все три ее костяные ноги двигались так же уверенно, как и четвертая, целая. Полкан вилял хвостом.

– Эй, не подходи к нам! – закричал Защитник, и собака остановилась. – Уходи! Пошел вон отсюда!

Защитник затопал ногами. Собака прыгнула в сторону, а затем бросилась к нему. Защитник побежал. Полкан, принимая это за игру, метнулся за ним. Защитник бросил на ходу недоеденный кусок салями и ускорился насколько мог. Он свернул в конце улицы и исчез.

Ложкин остался один. В принципе, на асфальте оставался хорошо видимый след из капель крови, за которым можно было проследить направление погони, но не было никакого желания идти за мертвой собакой. Он дошел до конца улицы и сел на порог магазина. Он чувствовал, что живая мертвая собака это только начало. Что будет дальше?

Он достал лист ватмана и начал рисовать по памяти то, что видел только что. Минут через двадцать появился Защитник.

– Я убил его еще раз, – сказал он. – Больше эта собака не придет. Пойдемте, что ли?

Когда они поднялись на Мыльную Гору, Ложкин убедился, что парка аттракционов там уже не было. Видимо, его убрали еще много лет назад. Сохранилось лишь ржавое огромное колесо обозрения. От танцплощадки остались только голые бетонные плиты со следами краски. Двадцать лет назад здесь мальчики знакомились с девочками, не совсем ясно представляя, зачем они это делают. Важен был процесс, а не результат.