Босые ноги почти по лодыжки провалились в густую траву – девушка удивленно подняла ногу, рассматривая окружающее ее зеленое буйство, и снова опустила. Для этого времени года стояла удивительно теплая погода. И травы как-то необычайно разрослись – она провела по их макушкам ладошкой, внимательно разглядывая двор. Хотя двором его было назвать крайне сложно – куда ни кинь взгляд, кругом лесные деревья и лишь у самого дома они вежливо отступали, предоставив всю территорию травам и цветам, хаотично разбросанным по земле. Ограды и хозяйственных построек тоже не было, что немало удивило Вел. Арендаторы всегда охотно разводили живность и даже самые ограниченные в средствах предпочитали сытному ужину в течение месяца покупку кур или гусей.

– Как я рада, маленькая госпожа, что ты встала!

Вел резво подпрыгнула и обернулась. В нескольких шагах от нее стояла старуха и довольно улыбалась. Поверх синего платья из грубого льна она накинула темный дорожный плащ, хорошо защищавший ее от палящего солнца. Тем не менее было заметно, что солнце ее истомило. На лице проступала усталость, а пыль на подоле выдавала долгий путь, проделанный пешком.

– Доброго дня, – она настороженно смотрела на хозяйку дома.

– Нежто забыла меня? – старуха обеспокоенно потрогала лоб девушки. – Жара нет, а то я уже забеспокоилась. Пойдем в дом.

Она махнула рукой, уверенная, что Вел двинется следом. Поставила на стол корзинку и принялась выкладывать из нее крынки с молоком, маслом и тяжелый кругляш твердого сыра. Затем бережно развернула холстину с двумя десятками яиц и только потом повернулась к стоящей столбом подопечной.

– Садись, пришло время говорить.

– У меня много вопросов, – Вел послушно села за стол, наблюдая за тем, как хозяйка ловко раскладывает по тарелкам кашу и кидает в нее золотистые кусочки масла.

– Задавай, – старушка подвинула ей тарелку, вторую себе и принялась есть, добродушно поглядывая на растерянную девушку.

– Кто ты и почему я здесь?

– А что ты помнишь?

– Англичане, – Вел поморщилась, едва сдерживая готовые уже потоком хлынуть слезы. – Горящий замок. Мертвая прислуга кругом. Мэри и конюшню. А потом скалу, с которой хотела спрыгнуть. Но ты мне что-то сказала и… все. Потом только здесь.

– Слишком много для одного дня, маленькая госпожа? Слишком, – старуха горестно покачала головой. – Меня зовут Мив и сами боги привели меня к тому утесу.

– Я уже поняла, что ты живешь не в деревне. Ты изгнанная?

– Нет, госпожа. Я нечто сродни травнице – собираю кое-какие травки, делаю простые снадобья. Помогаю роженицам, да разные шепотки знаю. Вот и все.

– Ведунья? – от удивления Вел отложила ложку. – Отец рассказывал, что на наших землях они перевелись еще до моего рождения.

– Ошибался Ирландский Призрак, не иначе, – мягкая улыбка заиграла на лице. – Я живу в этих местах так давно, что и не помню себя молодой.

– Почему ты спасла меня?

– Нет ничего выше жизни, маленькая госпожа. На тебя у богов свои планы, раз они прислали меня в то утро. И не нам оспаривать их. Ты 10 дней пролежала в горячке: жара такого я никогда не видывала. Думала уже и не выхожу. А когда лихорадка отступила, я сразу поняла, что ты любимица богов. Вот слабенькая только совсем была, вот я и поила тебя специальными восстанавливающими отварами.

– Сколько прошло времени?

– Еще 10 дней.

– Не могу поверить – 20 дней, – пораженно шептала девушка. – Столько времени…

Мив сочувственно погладила ее по руке:

– Ты ешь, ешь. Силы тебе еще понадобятся.

– А отец? Замок? – неожиданная надежда встрепенулась внутри и засияла в глазах Вел.

По лицу старухи промелькнула тень. Не в силах выдерживать этого прожигающего насквозь взгляда, она печально покачала опущенной головой:

– Нет, маленькая госпожа. Никого больше не осталось в живых. Ты – единственная из рода О'Коннел. Наследница замка, кораблей и всех земель. Ты теперь здесь закон, порядок и глава клана.

– Клана? – зло бросила Вел и черты ее лица неожиданно заострились – будто по ним в считанные секунды прошелся безжалостный скульптор-время. – Нет больше клана! И замка нет! В нем хозяйничают англичане, если еще не сожгли его дотла.

– В тебе говорят боль и горе. Они утихнут, – мягкие слова исцеляющим бальзамом лились прямо в душу. – Клан не погибнет, пока жив хотя бы один из его членов. Ты жива, хвала богам, и на тебе ответственность за все, происходящее здесь. Сейчас пока рано, но вскоре ты вспомнишь о моих словах.

– А замок? От него хоть что-то осталось?

– Замок О'Коннелов не по зубам англичанишкам, – старуха хитро улыбнулась. – Несколько залов и коридоров пожгли, что-то растащили вороватые солдаты, но сами стены крепко стоят и ждут тебя, маленькая госпожа. Сейчас там командует барон Дадли, но все так быстро меняется…

Конец ознакомительного фрагмента.