– А-а, вы об этом! В Аравейне говорят, что таких людей, как вы, очень любят тролли.

– Да? Почему это?

– Потому что они такие же неуклюжие и… – она осеклась и тут же, побледнев, зажала рот ладошками, – простите, госпожа ведьма, я не то имела в виду!

Тяжело вздохнув, я потерла переносицу.

– В общем-то ты права. Вот в таком-то наряде, – указала на платье, – я точно грохнусь всем на радость. И ладно если просто упаду, а если на королеву?

Лицо Лианны покрылось пятнами, и она замотала головой:

– Что вы, тогда точно нельзя! Но в чем же вам тогда идти? Я могу послать к леди Мариссе другого слугу или сбегать сама, чтобы попросить другое платье, но ведь вам уже пора выходить, иначе вы опоздаете!

– Не надо никого никуда посылать. Я так пойду.

Служанка замолчала и уставилась на меня, как на сумасшедшую.

– Но госпожа…

– Просто проводи меня, куда нужно, – отмахнулась я.

И Лианна проводила. В огромном обеденном зале мне выделили место в дальней части стола и сразу же усадили на стул, не дав даже толком осмотреться. Хотя это, наверное, было бы плохой идеей, потому что на меня смотрели буквально все, кто присутствовал в зале. Разодетые в пух и прах женщины и девушки разных возрастов шушукались, косо поглядывая в мою сторону.

По крайней мере в одном Рейнар оказался прав: в замке мое появление в мужской одежде и правда произвело фурор. Даже сейчас, просто заняв выделенное мне место, я уже могла сказать, что обстановка в обеденном зале была на грани скандала. Иначе почему на меня все пялились так, словно я атомную бомбу за пазухой пронесла?

Обитое красным бархатом кресло во главе стола пустовало, но недолго. Совсем скоро в зал вошла королева, судя по короне на ее голове, и заняла это место. Воспользовавшись тем, что все внимание переключилось на другую женщину, я оглядела стол и невольно восхитилась. Столько еды, которая выглядела, как в дорогом ресторане, я еще не видела. Я и в рестораны-то подобные не ходила, так что меня впечатлить легко, даже размазанной по сухарику икрой.

Предвкушая, как сейчас я наконец нормально поем, я потянулась было к стоящему рядом блюду, но позади раздался негромкий голос.

– Госпожа, ваша еда.

В замешательстве я обернулась и увидела рядом с собой одетого во фрак мужчину с серебряным подносом. Моя еда?

Не успела я задать ни одного вопроса, как передо мной поставили какой-то кувшин с широким горлом, почти до краев наполненный каким-то странным варевом. В мутной воде, помимо крупных кусков морковки, плавали… макароны?

Не веря своим глазам, я воззрилась на королеву, что изысканным движением отправила в рот кусок поджаренного мяса, и с трудом проглотила слюну. Ее Величество, поймав мой взгляд, с улыбкой пожелала мне приятного аппетита и попросила:

– Расскажите о себе, Элина.

Ясно… нормальную еду зажали, значит.

– На самом деле, ничего интересного в моей жизни нет. Училась, работала, как и все, – ответила я, беря в руки вилку и мешая ей варево в горшочке. Вообще-то я хотела умыкнуть ближайший ко мне кусок мяса, но, как назло, все за столом переключили внимание на меня.

– А где вы получали образование? В пансионате? – сидящая рядом с Ее Величеством фрейлина подает голос.

Стоило сказать, что все фрейлины были пышно разодеты, их наряды не уступали королевскому. Саму королеву я и не разглядела толком – во-первых, сидела она довольно далеко, чтобы рассмотреть черты ее лица, а во-вторых, больше внимания я уделяла свиному рулету, чем ей. Уж он-то точно соблазнял и манил одним видом!

– В школе, а потом в университете, как и все, – пожимаю плечами, с трудом оторвавшись от разглядывания еды.

– В университете? – королева вздергивает брови и одобрительно улыбается, – А какую профессию вы освоили?

– Пиар и связи с общественностью, – просто отвечаю я, без энтузиазма наматывая на вилку длинную макаронину. Надо же сделать вид, что я увлечена завтраком.

В зале воцарилась гробовая тишина. Кто-то выронил ложку и она со звоном ударилась о тарелку, кто-то подавился и запоздало закашлялся. Я, отправившая в рот порцию спагетти, так и застыла с макаронами наружу, не понимая, почему абсолютно все, даже слуги, уставились на меня круглыми глазами. С характерным звуком я втянула спагетти в рот, прожевала и постаралась проглотить. Куда там! Под таким вниманием еда застряла в горле, и я поспешно запила ее водой из стоящего рядом стакана. Они ждут, когда я еду что ли похвалю?

– Очень вкусно, спасибо, – просипела я.

Как по команде все отмерли и принялись переглядываться.

– То есть… у вас такое не возбраняется? Вы так открыто об этом говорите… – осторожно произнесла все та же ближайшая к королеве фрейлина, которую я мысленно окрестила жирафиком из-за нелепой слишком высокой прически.

– Что именно?

– Ну… связи с общественностью, – сделав страшные глаза, произнесла девушка, выделяя слова особой интонацией.

– Эм… – растерялась я, – это ведь реклама. Для моего мира реклама уже неотъемлемая часть жизни.