Она успела пожаловаться мне при разговоре с глазу на глаз, что за год ее службы придворной дамой ей ни разу не дали ни одного серьезного поручения и даже не повысили, хотя она очень старалась. Милина так и осталась младшей фрейлиной, в которых ходят разве что ученицы в самом начале карьеры. Что-то мне подсказывало, что Флора и тут расстаралась – очень уж у них неприязнь сильная. Наверняка не упустила момента насолить подающей надежды сопернице. Может даже королеве что-то нашептала.

Я придвинулась ближе и накрыла ладонь подруги своей, чтобы хоть как-то поддержать. Я уже и сама пожалела, что поступила опрометчиво и не сдержала свой длинный язык. Милина же была рядом, вдруг и она пострадает из-за этого?

– Послушай, я обещаю тебе вести себя примерно и никогда никому не грубить. Особенно королеве! – я заглянула в лицо подруги, пытаясь поймать ее взгляд и хоть как-то развеселить, – А ты мне пообещай, что не будешь так грустить, а то видишь, даже солнце за тучки зашло.

Милина слабо улыбнулась и вздохнула:

– Я не буду грустить. А ты себя береги. Жизнь во дворце совсем не такая беззаботная, как может показаться, – сказала она внезапно серьезно.

Только я хотела расспросить подробнее, что именно Милина имеет в виду, как та хлопнула в ладоши и вскочила с места.

– Так, поднимайся! Я покажу тебе дорогу к комнате, которую я занимаю, а потом к тебе, чтобы ты не заблудилась и смогла ходить ко мне в гости!

Подруга, очевидно, решила перевести тему и я легко поддалась.

– Вот это действительно важно, а то я в этих коридорах постоянно путаюсь!

С готовностью встав с места, я направилась следом за Милиной.

– На самом деле там все довольно просто устроено, скоро ты разберешься и поймешь, как это удобно!

Я скептично осмотрела подругу, но говорить о том, что я без помощи скорее сгину в этом лабиринте коридоров, не стала.

******

С Милиной мы провели практически весь день вместе. Так здорово было оказаться в компании простого бесхитростного человека, что мы болтали обо всем на свете и наговориться не могли. Подруга поделилась со мной своим ужином, а после него мы решили отправиться на еще одну прогулку. Вот только до сада мы добраться так и не успели.

Милина остановилась, как вкопанная и я, резко затормозив из-за того, что держала ее под руку, едва не споткнулась о тяжелые, но уже привычные ботинки.

– Что такое? – изумилась я, но тут мой взгляд переместился следом за взглядом подруги в конец коридора. Мою веселость как ветром сдуло.

Прямо к нам шагал Рейнар. В черном строгом камзоле он казался недосягаемо-прекрасным. А еще очень злым. Широкие плечи, строгая выправка, прямой острый взгляд. Я сглотнула от нехорошего предчувствия. Ощущение, что наследный принц шел не просто так, а меня прибить, нарастало. Я взбучки от начальства всегда с самого утра чувствовала – суставы рук ныть начинали и под ложечкой противно сосало. Как сейчас.

– Кажется, пришел час расплаты за леди Флору и платье Ее Величества… – кисло пробормотала я.

– Леди Милина, – Рейнар сдержанно кивнул, и девушка кивнула ему в ответ, присев в реверансе. Ну как же она его отточено и красиво выполняла, просто загляденье! Хотя на подруге, конечно, и неудобных башмаков не было, но, думаю, что даже в тапочках я бы умудрилась запнуться.

Пока я раздумывала, не заметила, как между нами возникла неловкая тишина. Только когда подняла взгляд на Рейнара и заметила, что тот смотрит на меня выразительным взглядом, хотя лицо остается спокойным и непроницаемым. Я растерянно заправила за ухо прядь волос и покосилась на подругу. У меня что-то на лице? Почему он так пялится?

– Пожалуй, мне пора, – Милина поняла молчаливый намек гораздо быстрее меня и, снова слегка поклонившись на прощание, обратилась к наследному принцу, – Пожалуйста, Ваше Высочество, проводите леди Элину до ее покоев.

– Непременно. Но сначала мы прогуляемся, – Рейнар подставил мне локоть, но протягивать руку к нему я не спешила. Еще чего! Сейчас утащит и опять будет нотации читать!

– Я уже нагулялась! – открестилась я, – Лучше я пойду к себе.

– Значит, прогуляемся до вашей комнаты, – безапелляционно заявил наглющий принц и, сам схватив мою ладонь, заставил обвить ею свой локоть.

Я попыталась было возразить, но встретилась со страшным взглядом подруги. Та прикладывала палец к губам и усиленно мотала головой, давая понять, что лучше мне не усугублять положение еще больше. Вздохнув, я все-таки сдалась и помахала на прощание Милине. Больше сделать ничего не успела – Рейнар совсем не по-джентльменски поволок меня за собой.

– Эй-эй, потише, я же не в обычной своей обуви! – возмутилась я.

Принц сбавил шаг, но меня это не успокоило. Теперь мы неторопливо брели по пустынным коридорам, погруженным в вечерние сумерки. Молча. Я то и дело смотрела на Рейнара, опасаясь, что тот выжидает укромного местечка, где можно будет припрятать мое бренное тело. Вся подобралась, напряженно выжидая нападения, готовая, если что, выпрыгнуть из неудобных бот и смыться от преследователя босиком.