– Действительно, очень повезло! – из уст Милины рассказ не звучал как хвастовство. Она казалась больше бесхитростным восторженным ребенком, так сильно притворяться точно не получится. – Твоя мама до сих пор здесь работает?

– Нет, ты что! Как только Ее Величество выделила мне жалованье, я сразу же ее перевезла. Денег хватает на скромный домик, но зато теперь маме не приходится тяжело работать, чтобы меня прокормить. Теперь я ей помогаю! – сияет гордой улыбкой Милина.

Хоть мы и знакомы всего ничего, но эта девушка как будто заражает своей улыбкой и радостью, так что я невольно улыбаюсь тоже. Так здорово, что жизнь у нее наладилась, она кажется такой хорошей. И я счастлива от того, что хоть одно приятное знакомство удалось завести.

– Хочешь, прогуляемся по саду? – предлагает Милина, спрыгивая с ограждения и поправляя юбку, – Покажу тебе, где можно скрыться от глаз и отдохнуть, а еще что находится рядом. Я же все тут знаю!

– Конечно хочу!

Прогулка с настолько осведомленным обо всем человеком мне точно не помешает. Заодно и расспрошу у новой подруги про предстоящий отбор. Может, узнаю, что меня там за испытания ждут? В любом случае, возвращаться и сидеть одной в той холодной и маленькой комнатке, куда меня поселили, не хотелось совсем, поэтому мы с Милиной, взявшись за руки, направились на прогулку.

Милина оказалась не только красивой девушкой, но и прекрасной рассказчицей. За время, что мы гуляли по саду среди тенистых аллей, густо цветущих кустов роз и просто пестрых клумб с необычными цветами, она рассказала столько всего полезного и интересного! И еще смешного – я хохотала до колик, пугая прогуливающихся мимо чопорных дам. Как вообще можно было не смеяться над рассказом о том, как усатый повар случайно споткнулся о табуретку и упал в огромный чан с мукой, где собирались готовить хлеб? Милина красочно расписывала, как тот полез отмываться в пруд и ругался, отлепляя с себя кусочки теста, когда мука склеилась от воды. И как на того напали караси, объедая с него сытную еду.

Мне уже начало казаться, что я знаю Милину всю свою жизнь, так быстро и беззастенчиво она рассказала мне о своем детстве, выспросила о моем. Нам обеим скрывать было нечего – учились прилежно, иногда баловались, а еще очень сильно любили единственного близкого человека. Она – маму, а я – бабушку.

Моя новая подруга рассказывала уже новую историю, но в один момент внезапно умолкла. Взгляд Милины переместился за мою спину, она будто разом померкла. Подобралась вся, закрылась, враждебно сводя брови на переносице и не сводя глаз с приближающейся к нам придворной дамы. Той самой, что так яростно намекала на то, что я училась на непристойную профессию. Судя по реакции Милины и кривой улыбке фрейлины, вряд ли хорошо ладили друг с другом.

Девушка остановилась возле нас и вежливо кивнула, соблюдая приличия. Я хмуро перевела взгляд на дальнюю часть сада, откуда из-за постриженных высоких кустов то и дело с любопытством выглядывали чужие головы. Ясно, значит, намеков за столом на то, что я продажная девка, не хватило и жирафик решил устроить скандал на потеху подружкам. И не боится же, как другие, что я «ведьма»…

– Милина, вижу, ты нашла новую подругу, – в тоне придворной дамы прослеживались издевательские нотки.

Подруга рядом со мной сжала руки в кулаки, прожигая незваную гостью пылким взглядом. Я ее понимала прекрасно – если та пришла провоцировать, Милине нельзя грубить. Судя по всему, придворная дама выше ее по статусу, стоит лишнее слово сказать, как та побежит жаловаться королеве. А Милине никак должность при дворе терять нельзя.

– Милина помогает мне осматривать окрестности. Чем обязана? Или вы мне тоже хотите оказать честь и провести экскурсию? – спросила я безэмоционально.

– Просто решила познакомиться с почетной гостьей замка Абриэль и дать несколько советов, как более опытная придворная дама, – улыбнулась фрейлина, – Вы ведь не знаете наших правил, верно? Вряд ли Милина поможет вам в этом, ведь сама так часто их нарушает.

Она бросает насмешливый взгляд на Милину, на лице которой выступает румянец.

– Вы не представились, – сухо ответила я.

– Ах, да, простите мне эту оплошность. Я леди Флора Ульсан, первая фрейлина Ее Величества.

– Чудесно. Я – Элина, – коротко представилась я и отвернулась, надеясь, что она поймет намек.

Зря надеялась.

– Так вот, что касается обычаев. Милочка, – игнорируя мое имя, обращается ко мне леди Флора снисходительно, – вы знаете, что в нашем мире дама не может себе позволить ходить в мужской одежде? Еще и снятой с чужого плеча!

Она делает страшные глаза, как будто я совершила по ее меркам какое-то жуткое преступление. Едва сдержав тяжелый вздох, я улыбаюсь:

– Да? Ну что вы, не беспокойтесь, мне удобно.

– Может быть, но… наши традиции такого не позволяют.

– О, не беспокойтесь, я ведь не местная, так что на меня ваши традиции не распространяются.

– Тем не менее, – сохраняя непроницаемое выражение лица, сказала фрейлина Ее Величества, – этим вы навлекаете ненужные слухи.

– Слухи? Пусть говорят все, что хотят – мне все равно.

Милина рядом со мной, кажется, хотела фыркнуть от того, настолько вытянулось от удивления лицо леди Флоры, но сдержалась.