На следующем этаже тоже наступала зима. Сырая, но теплая, она не спешила терзать нас холодами. Мочила одежду, только и всего. Шел черный дождь, с листьями вместо капель. Они кружили, как снежинки, словно ничего не весили. Тут и там они вихрились, обступая каменные отголоски, куски древних руин.

Я чувствовал себя очень одиноко. Прошло два дня, и с тех пор мы почти не разговаривали. Смерть близкого друга так потрясла нас? Нет. Судьба Рондо послужила напоминанием о том, что ждет остальных. Абсолютно то же самое.

Может быть, мне просто показалось? А может и нет… черная ветвь, скрытая небесным туманом… Черное дерево рока. Мертвое дерево. Если мне и суждено умереть, я хочу умереть под его сенью.

В сердце кольнуло, дыхание прихватило. Я сдержал слезы. Смерть очень близко, очень-очень близко. Мне захотелось упасть в снег, закрыть лицо руками и горько заплакать. Очень жалко, Крау. Это ни с чем несравнимое чувство, которое может ощутить лишь человек тесно связанный со смертью и одновременно от нее очень далекий. Мысль о том, что твоя жизнь может закончиться… не будет больше трапез, не будет больше разговоров. Никогда ты больше не будешь ни за что бороться, а все, за что ты стоял горой: догмы, правила, принципы – все это вмиг покажется ничем. Иллюзия, которую ты построил лишь только для того, чтобы не замечать смерть. Не думать о ней. Ведь она так прекрасна и так ужасна одновременно. Она сражает королей и простолюдинов, богатых и бедных, старых и молодых, любящих и любимых. Смотреть в глаза смерти – все равно, что смотреть в бездну.

– Привал? – спросил Альтер.

– Да, укроемся у той колонны. Только ненадолго.

Он кивнул и пошел дальше.

Вивай обняла меня сзади:

– Черное дерево…

– Я тоже видел.

– Мы близко.

– Да.

– Я хочу, чтобы ты жил.

– Я хочу, чтобы жили мы.

– Иногда, это невозможно. Я умру, а ты будешь жить.

– Почему ты так думаешь?

– Предчувствие.

– У Альтера тоже есть это предчувствие. Уже очень давно, и он все еще жив.

– Смерти некуда торопиться.

– А нам есть куда. Идем.

Из колоны вырастала каменная статуя девы с кувшином в руках. Она сильно накренилась с течением времени. Альтер достал у меня из сумки свернутый брезент и обвязал его вокруг колонны. Я расчистил снег и прибил другой конец колышками поглубже в землю. Расчихавшаяся Вивай сразу забралась в наше простое жилище. Магическим пламенем я высушил нашу обувь, решив сэкономить небольшую кипу хвороста. Деревьев поблизости нет, а нам еще неизвестно сколько идти.

Я поставил небольшой котелок на две палки и принялся топить снег. Пусть не только вино нас греет, но и импровизированный чай из растений, которые Альтер когда-то посчитал пригодными.

Когда Вивай уснула, Альтер ушел на некоторое время в разведку. Он вернулся через полчаса:

– Я видел следы. Они шли поодаль от нас… метрах в пятистах. Направление определить не могу. Ха, компас здесь сходит с ума!

Он дал мне посмотреть на стрелку, которая каждые несколько секунд меняла свое направление. Я кивнул.

– Но что еще интереснее, эти следы были размером с меня.

– Шутишь?

– Нет.

– Прикрой, задувает. Где это?

– Иди прямо от укрытия, не ошибешься. Но лучше не ходи.

Я вышел на улицу, удостоверившись, что меч у меня на поясе.

Наконец, вместо листьев пошел старый добрый снег.

Не успел я сделать первый шаг…

Гул прокатился по бескрайней снежной равнине. Альтер быстро выбрался наружу.

Сотни различных приглушенных голосов начали звучать со всех сторон. Они доносились из обломков руин. Один источник был ближе всех – колонна. Вдоль нее возникло множество светящихся жил. Рот каменной девы распахнулся, изливая в мир потусторонние звуки. Глаза ее ярко светились голубым. За всем этим последовал повторяющийся ритмичный грохот. Что-то приближалось. Вивай в ужасе выскочила к нам босая.

Мы увидели их там, откуда пришли сами. Гигантские статуи… нет, железные машины. Исполинские создания передвигались на четырех ногах. От них исходили похожие звуки. Все сливалось в жуткий водоворот сигналов. Мы не могли даже пошевелиться.

Колонны маршировали совсем рядом, они шли там же, где видел следы Альтер. Я принялся их считать. Сотни... По центру колонны на тонких щупальцах парила над всеми сложная по форме структура, напоминавшая мозг. Ее щупальца периодически втыкались в младших созданий, после чего те на несколько секунд становились громче остальных.

Когда железная армия ушла в горизонт, звуки начали стихать. Каменная статуя по-матерински улыбнулась нам и указала одной рукой на брезент, как бы приглашая провести еще немного времени в ее сени. Улыбка осталась на ее лице, а глаза закрылись. Так она и застыла.

***

Альтер застегнул клинки на поясе и набросил капюшон. Его почти не было видно из-за сильного бурана, хотя он и стоял в нескольких метрах от меня.

– Чувствую себя лучше. – Вивай показала свою острую улыбку. – Есть идеи, что это за штуки?