— Не проигрывает тот, кто не соревнуется, — покачал головой Виктор. — Но поражение не повод для траура. Если проиграли — нужно проанализировать причины, хорошенько отдохнуть и снова возвращаться на арену. С каждым разом становясь все сильнее и сильнее.

«Упала — вставай. Неудача — это не повод лить слезы. Вставай и продолжай делать, что делаешь, лишь так ты добьешься успеха,» — частенько говорил мне отец, когда я в отчаянии бросала лук, когда буквы плясали в прописях, когда дурацкие книжки для осанки падали с головы.

— Что будете заказывать? — спросил официант, незаметно сменивший администратора в комнате.

— Мне как обычно, — не открывая меню, ответил Виктор.

Я «как обычно» заказать не могла, так что пришлось потратить немного времени на шуршание страницами.

— Овощной салат, жаркое и графин лимонада, — выбрала я.

— Ты можешь заказать, что хочешь, — произнес Виктор, немного удивленно смотря на меня, — я угощаю.

— Я хочу то, что заказала, — пожала плечами в ответ.

Кажется, присутствующие рассчитывали, что я буду есть, как в последний раз, выбирая блюда по цене. Но диковинной рыбой и изысканной дичью меня было не удивить.

— Может быть десерт? — подсказал тоже немного шокированный официант.

— Ммм… — протянула я, рассматривая страницу со сладким.

Тут надо сказать, что я была абсолютно равнодушна к шоколаду и теряла всякую волю перед любого вида выпечкой.

— Брусничный пирог выглядит многообещающе, — согласилась я. — Вы его режете?

— На шестнадцать частей! — с какой-то особой гордостью ответил официант.

— Ужас… — пробормотала я. — Тогда мне две… нет, три шестнадцатых пирога.

Официант покосился на Виктора.

— Несите весь, — невозмутимо произнес парень. — И большой чайник чая.

Официант повторил наш заказ и вышел, я же задумчиво посмотрела в окно на оживленную улицу.

Горели магические фонари, катались дорогие экипажи, сновали мальчишки на побегушках, чинно шли приличные люди в парах и по одному. Словом, центр столицы жил своей шикарной столичной жизнью.

К чести Виктора, он не задавал наводящих вопросов, не торопил и вообще казалось, что мы просто ужинаем, говоря на какие-то отвлеченные темы. О том, какой ровный газон у погранцов, и о том, что лектор по истории ужасно занудный тип, и о том, что картины тут висят приятные, хоть и не модные.

В общем, парень обходил очень важный для него вопрос по большооооой дуге.

В конце концов, когда нам принесли открытый пирог с брусникой, порезанный на шестнадцать частей, и разлили чай по чашкам, я не выдержала сама.

— Я не знаю, что тебе ответить.

— Ты, наверное, единственный человек в мире, которого приходится уговаривать войти в состав команды по аэрену, — усмехнулся Виктор.

— Если бы я уговаривала тебя войти в команду по кройке и шитью, ты бы как реагировал? — огрызнулась я.

— Есть много прекрасных мужчин портных, — пожал плечами Виктор.

— Ладно, пример может быть не точный, но смысл ты понял.

— Я понимаю твои сомнения, — вдруг сказал парень. — Они обоснованы и логичны. К девушке будет более пристальное внимание. Нужно все время конкурировать с другими парнями. Это все усложнит твою социальную жизнь, учебу и владение личным временем.

— Вот, ты сам все знаешь, — вздохнула я, по-простецки беря руками кусочек пирога и откусывая вкуснейшее лакомство на свете.

— Но ты попала в цель луком, на которое было наложено слабое заклятие помехи, — продолжил Виктор, пристально на меня посмотрев. — С первого раза.

А вот теперь я понимаю, почему он ко мне прицепился. Ох уж эта папочкина муштра, я ведь даже не обратила внимания на ту ерундовую магию.

— Случайность, — буркнула я, и сама поняла, как жалко прозвучало это оправдание.

И Виктор, конечно же, в это не поверил.

— Я посмотрел твой табель по физической подготовке, — медленно произнес парень, — у тебя средний балл. Человек со средним баллом не может так стрелять. Я повидал много игроков аэрена, много настоящий бойцов. И это не случайное попадание.

Я нервно заерзала на стуле, мрачно смотря на парня. Ждала, что с минуты на минуту начнется старый добрый шантаж, но Виктор удивил.

— Я не знаю, откуда у тебя эти навыки, — он смотрел на меня внимательно и спокойно, и я вдруг почувствовала, что дышу через раз, словно в ожидании грома. — и, если честно, мне все равно. Я просто знаю, что ты поможешь нам заполучить императорский кубок. И если для твоего положительного решения нужна какая-то услуга — я готов ее тебе оказать.

Я выдержала взгляд Виктора и медленно выдохнула.