— Не любите игры? Жаль. Я люблю. Пойдёмте.

Брайд хмыкнул, но послушно проследовал за Змейкой в неприметную дверь за стойкой.

Они оказались в небольшом, просто и функционально обставленном кабинете. Чем бы не занимался этот Риган Рош, в делах он явно предпочитал порядок. Здесь он даже сам будто поменялся — движения стали собраннее, лицо серьёзнее.

— Простите, не подготовился к визиту Серпов заранее, инструментов дознания предоставить вам не смогу.

Не поменялся. Брайд вздохнул.

— Ничего, у меня есть свои.

Змейка глянул одобрительно и уселся в мягкое обитое тёмным бархатом кресло — единственное, что выбивалось из строгой обстановки.

Брайд присел на стул напротив, не дожидаясь приглашения.

— Начинайте, — кивнул Змейка. — Не стесняйтесь. По вашему виду догадываюсь, что чётких инструкций по вербовке вам не выдали, но, право, со мной можно по-простому. Я, в сущности, уже давно жду появления кого-то вроде вас, уж слишком затянулось моё спокойное существование, даже, знаете, настораживать начало. Но, оказывается, ваше… хм, руководство, решило, что Ригану Рошу суждено стать тренировочным болваном для молодого Серпа. Должно быть, вас очень ценят.

— Сколько вам лет? — не сдержал любопытства Брайд.

— Много. Но что такое годы для мага, мы меряем жизнь иначе.

— Чем же?

— Успехом. Или неудачами. Вас смущает мой вид? Скоро привыкнете. Мне в этой шкурке очень комфортно, менять не стану.

— А можете? — Брайд поневоле проникался неожиданной симпатией к этому странному человеку с внешностью распущенного мальчишки и речами прожжённого интригана.

Ну совсем никуда не годится. Маг, преступник, явно беспринципный подлец — достойная кандидатура на симпатии для Серпа.

— Странно, да? Дезориентирует? — Змейка склонил голову набок, смотрел так, словно видел насквозь мысли Брайда и радовался произведённому эффекту. — Не смущайтесь, не вы первый, кто попадает под сокрушительное обаяние Змейки. — Могу. Шкурку поменять могу, перестану пользовать некоторые ритуалы — только оставим это между нами — и стану выглядеть на свои года, ужасно и скучно. Но не хочу.

— Ваша прямота подкупает, — Брайд задумчиво покачал головой. — Осталось понять, почему такой щедрый подарок вы припасли именно для меня.

— А к чему кружить в бессмысленном танце ловких слов? У вас возможности, сила и власть. У меня только мои таланты и моя жизнь. Вы возьмёте либо то, либо другое, но возьмёте в любом случае. А поскольку моя жизнь — это моя любимая забава, предпочту добровольно предложить таланты. Так что, начинайте уже.

Брайд пожал плечами и отстранённо проговорил:

— А чего начинать, раз вам и так всё ясно? Я хочу, чтобы вы работали на меня. Собирали сведения о подозрительных событиях или их предпосылках к ним, о людях. По моему запросу или же по вашей способности отслеживать необычное — у вас ведь развита такая способность, верно? В кругах, где вы вращаетесь, наверняка найдутся и интересные нам слухи, и интересные нам люди. Отчего-то мне сейчас кажется, что вы лучше меня знаете, чего я могу потребовать от вас.

— Не кажется, — Риган Рош улыбнулся. — Лично на вас?

— Что?

— Работать я буду лично на вас, вы сказали?

— Да, — слегка растерялся Брайд. — С этим какие-то сложности?

— Кроме вашей манеры одеваться? Никаких. Напротив, у меня единственное условие — без посредников. Змейка вступает в сделки только напрямую. Никакие указания, ни от каких иных Серпов или ещё кого, я не буду считать указаниями.

— А вы уверены, что мы сейчас обсуждаем условия? — Брайд глянул на Змейку внимательно. — И более того, что мы вообще будем их обсуждать?

— Так вас учили, да? — ничуть не смутился Риган Рош. — Скверно учили. Даже у продажной и загнанной в угол скотины, вроде меня, вполне могут быть условия, при которых сделка не вступит в силу даже под угрозой ареста, пыток и смерти. Никаких посредников, господин Серп. Только вы и я. Это, в сущности, и в ваших интересах тоже.

— Вы правда ограбили сокровищницу Высокого Магистра? — Брайд почти что перебил его, впрочем, вполне намеренно.

Слишком много снисходительной уверенности в речах Змейки. Пытаться давить или соглашаться будет ошибкой в обоих случаях. Надо, чтобы решение исходило от Брайда. Ну или хотя бы, чтобы так казалось.

— Истинная правда, — Змейка сцепил тонкие пальцы, украшенные множеством колец, под подбородком. — О, не сомневаюсь, что Магистратум не скоро позабудет такое возмутительное событие. Это безмерно тешит самолюбие, но значительно снижает стоимость моей жизни. Вот и вам Риган Змейка достаётся по почти бросовой цене. Так берёте, господин Серп?

Брайд задумчиво повертел в руках изящный ножичек для разрезания конвертов, по рукояти которого вился узор из переплетающихся змей. Риган Рош весьма склонен к самолюбованию и самовосхвалению. И к переигрыванию, вероятно.