Серп-Легат привёл их в маленькую комнатушку, видимо, предназначенную под работу какого-нибудь канцеляра, ведущего записи об экспериментах. Стол был неаккуратно завален бумагами, на столешнице виднелись старые чернильные пятна.

Энфис слегка брезгливо покосился на царящий тут бардак и повернулся к своим подчинённым.

— Итак, Брайд. Из моих источников мне стало известно кто может располагать нужными сведениями о заговоре, который я подозревал в правящих кругах. Хочу, чтобы ты возглавил работу отряда дознания и отправился с ним к этому человеку с целью первичного допроса и официального ареста.

Энфис сделал паузу, поглядывая на Брайда. Излишний официоз тона не оставлял сомнений в том, что эта партия подходит к своему завершению. Но не вся игра. Игра, вероятно, только только приблизилась к высоким ставкам.

— Вы отправитесь в академию Холодного Звена к Первому криптору Арвэлю Ард Кэрэлоку. В отряд должны войти командор Гвинн, цептор-оптимат Кэддок Ард Халдор, Тайлисс и несколько солдат по твоему усмотрению.

Первый криптор. Человек, возглавлявший академию, в которой Брайд провёл десять лет. И приказ о составе отряда. Любопытно, удивительно и невероятно мерзко. Ну, собственно, и источник информации тоже вот рядом стоит с отсутствующим видом. Криптор академии, Наставник Меча. Шпион Серп-Легата, обладающий всей полнотой знаний и весьма вольно ведущий себя с ним.

Брайд постарался ничем не выдать охвативших его очень непростых чувств. Неприятных и где-то болезненных.

— Я понял, Серп-Легат. Предписание Гвинну передать на словах или вы отправите официальный приказ?

Вряд ли командору понравится, что его формальный подчинённый будет распоряжаться не только солдатами отряда, но и самим командиром.

— Приказ будет, — быстро, словно ожидал именно этого вопроса, ответил Энфис. — Я полагаюсь на твою ответственность и чувство долга, Брайд. Работа не самая лёгкая и совсем не приятная, я это понимаю.

Ответа от него не ждали, разумеется. Брайд коснулся ладонью нашивки на плече, молча принимая приказ. Стало быть, об отпуске придётся подумать после выполнения этого наиважнейшего задания, которое можно поручить только эмиссару Амеронта. Ну а кому же ещё?

Криптор Бракс взглянул на него и тут же отвёл глаза. Показалось или нет, но Брайд уловил в этих обычно непроницаемых глазах лёгкую тень сочувствия.

Не так уж много времени прошло с тех пор, как Брайд покинул академию Холодного Звена, а по ощущению — вечность. Так много всего произошло и так много изменилось в нём самом. И даже воспоминания о годах, проведённых здесь будто подстёрты или присыпаны сверху лёгким налётом серого пепла. Тусклые, безжизненные, словно чужие, когда-то рассказанные кем-то. И вроде бы всё знакомо — камни главного плаца, стёртые сапогами курсантов, старые деревья Парадного парка. Там, в глубине парка, у крепостной стены, до сих пор, верно, собираются в маленькой пещерке дерзкие парни, чтобы распить бутылку другую тайком пронесённого в академию вина и посмеяться над крипторами.

Брайд безуспешно старался вызвать в памяти того юного лэта, который готовился сражаться во имя Закона Амеронта и был полон несгибаемой уверенности в чистоте своих помыслов. Но тот самый наивный курсант, скорее всего, уже умер. Ну или ушёл куда-то своей дорогой и сражается где-то со злом. Забавно так думать, конечно. Но куда деваться — Брайд уже привык воспринимать себя, как нечто не совсем цельное. В его голове проживал теперь не только он один.

Уже подъезжая к арке парадного въезда, Брайд поравнял лошадь с лошадью командора и осторожно спросил:

— Как действуем, командор?

Гвинн, который за всё время пути едва ли удостоил Брайда парой слов, мрачно глянул на него и холодно ответил:

— Согласно протоколу, эмиссар. Если у вас нет иных указаний. Операцией руководите вы.

Нет, Гвинн не оскорблён предписанием от Серп-Легата, регламентирующим руководство отрядом. Для него приказ никогда не был поводом для каких-то глупых обид. Велено, стало быть, нужно исполнять. Тут что-то иное. Ну и недаром Энфис настоял на таком вот составе отряда. И если с Тайлисс всё понятно, то непременное присутствие Гвинна и Кэддока вызывало вопросы.

Впрочем, хоть и ответ и казался неприятным, он уже и так навязчиво мелькал в голове Брайда. Командор и оптимат под подозрением. А вот насколько эти подозрения обоснованы, видимо, предстоит решить Брайду.

Ну и поскольку имя не прозвучало, эмиссар с чистой совестью оставил дознавателя Дилвина в каструме. Случайно ли Энфис не настоял и на его присутствии? Да что Серп-Легат вообще делает случайно? Скорее всего, Энфис решил, что пора уже Брайду самому заниматься порученными делами в полной мере и с личной ответственностью. Например, вести допрос главы академии, в которой когда-то учился. Новое испытание, своеобразное наказание за дерзость или далеко идущие планы и повышение статуса — к чему гадать?

Центральный вход, от которого расправляли в обе стороны крылья основного корпуса, где на втором этаже располагался кабинет главы академии. Туда Брайд входил когда-то с некоторой опаской. Сурового Первого криптора боялись многие. Престранное ощущение. Теперь приходится идти туда с другой целью и другим чувством.

Поднимаясь по широкой лестнице за дежурным криптором, Брайд старался не смотреть на портреты знаменитых выпускников академии. Ему казалось, что его осуждают даже они.

Заговор в Амеронте вдруг перестал быть чем-то эфемерным, на уровне домыслов и разговоров. Он обрёл лицо. Худое, резкое лицо Арвэля Ард Кэрэлока.