– Кто хочет опробовать самолет?
– спрашивает товарищ Витошников.

– Кому прикажете.

– Поскольку самолет предназначен для первой эскадрильи, пусть на нем первым полетит Мероньо, - предлагает подполковник.
– Затем на нем по очереди будут летать все пилоты.

Надеваю парашют, шлем, протираю стекла защитных очков и, перед тем как занять место в кабине, спрашиваю механика:

– Валентин Иванович, опробовали шасси?

– Да, да, все в норме. Мы опробовали их несколько раз. Мотор в порядке, работает как зверь, он ведь новый!

Сажусь в кабину, проверяю показания приборов после запуска мотора. Давление масла, температура воды - все в норме. До предела выжимаю газ. Прекрасно! Мотор работает как надо!

– Убрать колодки!
– приказываю механикам, поднимая обе руки.

Выруливаю на самый край поля, хотя это и не нужно, но, на всякий случай, лучше иметь какой-то резерв. Вдали замечаю ориентир и плавно начинаю прибавлять обороты мотора. Этому аппарату не нравится грубое обращение, он всегда отвечает на это одним и тем же: если резко дать газ, то самолет энергично ведет вправо, и рывок трудно сдержать. Скорость оборотов винта быстро растет, и она уже достаточна для отрыва от земли. После взлета проверяю, как слушаются рули. Убираю шасси и кладу руку на регулятор шага винта. Пытаюсь его повернуть, чтобы уменьшить обороты мотора и увеличить шаг винта, но безуспешно: ручка не поворачивается, ее заклинило. Температура масла начинает резко возрастать, мотор ревет. Задевая верхушки сосен, делаю вираж и иду в сторону, противоположную взлету, не уходя от аэродрома, чтобы иметь возможность выключить мотор и сесть. Температура достигает максимума. В этот момент мелькает мысль о том, что ведь это единственный наш боевой самолет и что немцы в любую минуту могут появиться над аэродромом.

"Надо садиться!" - решаю я.

Все показатели работы мотора достигли крайних пределов. Загорается красный сигнал опасности. Еще две-три секунды - и нужно или выключать мотор, или он заглохнет, а возможно, и взорвется. Направляю самолет на зеленое поле аэродрома, выключаю мотор, выпускаю шасси, закрылки. Пять метров высоты.

Когда самолет касается земли и посадка проходит благополучно, с облегчением вздыхаю, Опасность миновала. Когда я вошел в землянку штаба, там воцарилась полнейшая тишина. В землянке было дымно от сырых дров, Бланко удивленно взглянул на меня. Витошников глухим, напряженным голосом спросил:

– Тебе что, жить надоело?

– Нет, товарищ подполковник. Я еще хочу сбить не один фашистский самолет, а сейчас я сделал все, что мог, для спасения самолета, ведь он у нас один.

– А если б ты разбился? Ты должен был садиться по прямой, с убранными шасси. Так положено по инструкции.

– Тогда сломал бы самолет или, по крайней мере, винт.

– Самолет мы починили бы, а вот если б ты разбился... Ты сообщил механикам о неполадках?

– Да! Они уже занялись осмотром. Когда на самолете будут устранены неполадки, разрешите мне повторить пробный полет.

– Нет! Теперь я сделаю это сам! А почему ты не попробовал машину на земле, до взлета?

– Пробовал, все приборы работали хорошо!

– Когда самолет будет готов, я сам его опробую. Я не имею права рисковать вашей жизнью. Вам, испанцам, еще предстоит освобождать Испанию от фашизма.

– А что, по-вашему, скажут другие пилоты? Мне будет очень неловко, если вместо меня полетите вы!

– Пусть говорят, что хотят. Полечу я, и все тут! Бланко молча слушал наш разговор, а когда Витошников вышел из землянки, сказал мне:

– Ты не имеешь права пререкаться с командиром полка.

– Ты разве не слышал, что он сказал? Я не хочу, чтобы меня опекали!

– И все же надо научиться выполнять приказы. Здесь мы все - военные.

– Да, но ты пойми, Витошников не летал на "миге", он летал на "харрикейнах" на севере. Ты не прав. Я должен опробовать самолет до конца, а потом пусть летит он.

Капитан Фернандо Бланко во всех своих движениях точен, как хорошо налаженный автомат. Он посмотрел на меня в упор, как бы пронизывая насквозь. У него всегда спокойное лицо, он, как никто, умеет убеждать словом. Высокий, худой. Остановившись на пороге, поднял руки и, коснувшись ими потолка, посмотрел на меня с доброй, благожелательной улыбкой. По профессии он химик, был преподавателем в Академии сельхознаук. Мы всегда прислушивались к его советам, и на этот раз он убедил меня.

Проходит час. Репродуктор постоянно сообщает данные о вражеских самолетах: "Воздух! Самолет Ю-88, квадрат тридцать три, курс триста шестьдесят градусов, высота четыре тысячи метров, "Воздух! Самолет "Хейнкель-111", квадрат двадцать восемь, высота пять тысяч метров", "Воздух!.. Воздух!.. Воздух!.." А мы бессильны что-либо сделать.

Звонит прямой телефон с аэродрома. Бланко поднимает трубку:

– Самолет МиГ-1 готов к полету! Бланко звонит по другому телефону:

– Подполковник Витошников? "Миг" уже готов! Полетите вы или разрешите это сделать Мероньо?

– Нет! Нет, сам полечу!

Через несколько минут появляется подполковник. Он уже в шлеме. В руках - очки.

– Пошли!
– говорит он мне.
– Будешь поддерживать связь со мной по радио.

– Разрешите мне полететь, товарищ подполковник, - настаиваю я.

– Не будем об этом, я же сказал!

Бланко провожает нас до порога, смотрит нам вслед. Мы шагаем к аэродрому, а Бланко возвращается в штаб. Там на столе, сколоченном из досок, расстелены карты. Одна из них висит на стене. Эта карта усеяна различными значками, обозначающими линию фронта. Там же проставлено сегодняшнее число - 20 сентября 1942 года. На другой карте, расчерченной на множество квадратиков, девушка-оператор передвигает маленькие фигурки вражеских самолетов и хорошо отточенным карандашом наносит данные об их передвижении, высоте, курсе. Со стороны может показаться, будто она просто играет.