– Тогда кто?!
– кардинал снова посмотрел вперед.

Бараки разваливались. Крыши взлетели, словно бумажные, заплясали в круговерти формирующихся смерчей, от стен отлетали бревна. Снова грохнуло, чувствительно тряхнув землю, небо стремительно затягивалось грозно чернеющими тучами.

– Надо отходить!
– епископу пришлось кричать кардиналу в самое ухо.

– Что это?!

– Даже выяснять не хочу! Надо отходить!
– епископ просительно смотрел на кардинала, прикрывая от ветра лицо рукой.
– Разрешите отдать приказ?

– Хорошо!

Впереди вдруг полыхнуло, на борющихся со словно вдруг загустевшим воздухом солдат стражи стремительно покатился огненный вал.

– Бежим!
– епископ дернул кардинала за рукав.

С неба плеснула первая молния, разом уничтожив взвод храмовников.

– Бежим, Ваше Высоко...
– епископ задохнулся от очередного порыва ветра, махнул рукой, бросился прочь.

Кардинал повернулся, собираясь было последовать за епископом, и тут налетевший шквал подхватил его, подбросил вверх, словно забавляясь, вдруг резко дернул вниз, ударил о землю, ломая позвоночник, и унесся, рыская в поисках новых жертв...

Фон Киц привстал в стременах, мрачно посмотрел на прорезаемый десятками молний иссиня-черный от туч горизонт. Неужели они опоздали? Словно в ответ на эту мысль вдали показался, медленно всплывая вверх, огромный огненный шар, перевитый вращающимися дымными полосами, докатился приглушенный расстоянием ревущий гул.

– Поворачиваем!
– барон обернулся к остановившейся колонне, махнул солдатам рукой. Опустился в седло, дернул поводья, направляя коня на Юг. Может, еще удастся перехватить жрецов вдоль линии фронта?

– Я люблю тебя, - томно лежащая на кровати Софи привстала, обняла натягивающего сапоги Тарранта, поцеловала в ухо.

– Я тоже тебя люблю, - баронет мягко отстранился, встал.

– Ах, если бы только не было фон Штаха!...
– Софи снова откинулась на подушки.

– Что ты имеешь в виду?

– Нет ничего, - девушка посмотрела на баронета, сквозь улыбку которого просвечивала настороженность.
– Я только хотела сказать... Жаль, что мы узнали друг друга так поздно, уже после всего, - Софи вздохнула.

– Да, - фон Ритз кивнул, потянул, затягивая, шнурки на офицерской куртке.

– Послушай, когда мы вернемся домой?
– девушка перекатилась со спины на живот, подперла голову кулачком.

– Не знаю, - баронет закончил с курткой, повернулся, улыбаясь, к Софи. Император хочет найти какое-то кресло.

– Но зачем?
– Софи округлила глаза.
– Зачем оно нам? Нам надо привести фон Кицу помощь, а мы вместо этого все глубже лезем в эти пещеры, - девушка скорчила рожицу.

– Императору виднее, - фон Ритз одернул напоследок куртку, посмотрел на Софи.
– Мне надо идти.

– Я знаю, - девушка грустно вздохнула.
– Почему так всегда? Почему мы не можем остаться вместе навсегда?

Фон Ритз беспомощно пожал плечами, коснулся на прощание Софи губами, решительно шагнул к двери.

– Софи, - тихое шипение из угла.

– Кто здесь?
– раскинувшаяся на кровати девушка вздрогнула, посмотрела на закрытую дверь, обвела взглядом отведенную ей небольшую подземную камору.

– Не пугайся.

– Кто ты такой?
– Софи села, испуганно глядя на отделившуюся от теней фигуру, поджала ноги.
– Как ты сюда попал?

– Я - натуанин. Но не из этих, старых. Я - идущий по Пути. Вы еще называете таких вампирами.

– Вампирами?
– Софи медленно поползла по кровати назад.

– Я не причиню тебе вреда. Меня послали говорить, а не убивать.

Софи уперлась спиной в стену, сглотнула.

– Стоящий возле силы предлагает тебе помощь, - натуанин растянул губы, блестя тонкими клыками.
– И просит помощь взамен.

Софи взглянула на дверь.

– Женщина, ты не можешь сейчас уйти, - проследивший взгляд Софи натуанин скользнул вперед в стремительном движении, замер возле двери, отрезав девушке путь к бегству.
– Я должен поговорить с тобой.

– Кто ты такой? Что тебе надо от меня?!

– Я тебе уже говорил, женщина!
– натуанин недовольно оскалился.
– Ты не слушаешь меня? Почему?

– Что тебе надо?
– Софи потянула на себя покрывало.
– Не убивай меня!

– Женщина, ты должна слушать меня! Я тебя не убью, и ты не должна меня бояться! Ты слушаешь меня?

– Да, - Софи быстро закивала.

– Хорошо, - натуанин удовлетворенно склонил голову в сторону.
– Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен.