При дневном свете очевидно, что в хижине живет минималист. Большая и открытая планировка, она состоит из простой, но функциональной кухни и просторной гостиной зоны. Единственная мебель — это диван, на котором я спала, огромное кресло и маленький столик — все сделано вручную. Грегор сказал, что он сам построил эту хижину, и похоже, он сделал все, что в ней есть.

Здесь нет спальни, что странно, но судя по прошлой ночи, я думаю, что Грегор предпочитает спать на полу в куче мехов. Может быть, это штука огра. Должна признаться, я не ожидала, что это будет так удобно, как было, и я хорошо выспалась этой ночью за долгое время.

Я выхожу на крыльцо, которое огибает домик. Единственная мебель — одинокое кресло-качалка. Неужели Грегор сидит здесь ночью, глядя на звезды и мечтает снова стать человеком? По какой-то причине мне от этой мысли становится грустно. Я знаю его всего несколько часов, и он самый добрый «человек», которого я когда-либо встречала.

Я не могу представить его без зеленой кожи, клыков и рогов. Какие еще существуют биологические различия? От этой мысли мое тело покрывается жаром.

Спускаясь по ступенькам крыльца, я осматриваюсь по сторонам. Широкие вечнозеленые растения укрывают большую поляну, на которой стоит хижина. Я привыкла к болтовне и суете коммуны, но здесь слышен только шум ветра в деревьях, щебет птиц и отдаленное журчание бегущей воды. Ручей?

Я вдыхаю свежий октябрьский воздух, позволяя ему наполнить мои легкие. Здесь все кажется ярче. Я как недавно преобразившаяся бабочка, вылезающая из своего кокона, расправляющая крылья и воспринимающая жизнь с другой точки зрения. Я счастлива быть здесь. Я счастлива быть живой.

Я поднимаю лицо к небу, позволяя свежему ветерку целовать мои щеки и трепать волосы. Забавно, как часто мы упускаем из виду маленькие радости в жизни. Ветер в твоих волосах. Сладкий запах осенних листьев. Радость быть свободной. Я скорее умру, чем позволю кому-нибудь снова украсть у меня свободу.

Но это кажется маловероятным. Ясно, что мы находимся глубоко в лесу, в милях от ближайшего города или дороги, что я считаю обнадеживающим.

«Я в безопасности».

Впервые в жизни я не нахожусь в состоянии повышенной готовности, ожидая, что меня в очередной раз изобьет отец, или что меня продадут человеку, которого я презираю.

Я обхожу хижину по периметру и, завернув за угол, оказываюсь лицом к лицу с огромным огородом. Я понятия не имею, что это за растения, но я впечатлена способностью Грегора выращивать собственную еду. За огородом находится большой курятник, и Грегор находится внутри огороженной территории, спиной ко мне, собирая там свежие яйца. Несколько кур и цыплят кудахчут вокруг него, клюя семечки на земле.

На Грегоре шоты и больше ничего, демонстрирующие акры восхитительно подтянутой кожи, которая находится где-то между грифельно-серой и лесной зеленью. Мои глаза скользят вниз по его четко очерченной спине к ямочкам над тугими ягодицами и твердыми икрами. Его мощные мышцы напрягаются и выпячиваются, когда он передвигается по курятнику и осторожно собирает яйца. Несмотря на свой размер, он невероятно нежен, но я знаю, что за нежностью скрывается огромная сила.

На немногих изображениях огров, которые я видела, они изображены как огромные, уродливые, безволосые существа, которые едят людей. Хотя Грегор, несомненно, огромен, он далеко не уродлив, и у него густая грива волос, по которой хочется пробежаться пальцами. И если я не пропустила это прошлой ночью, он никого не съел.

На самом деле, он самый нежный «монстр», которого я когда-либо встречала — ну единственный монстр, если не считать моего отца и Тодда.

В отличие от них, я знаю, что Грегор никогда не причинит мне вреда. Когда он утешал меня прошлой ночью, мне не хотелось покидать его объятия. Его кожа была грубой под моими пальцами, когда я прикоснулась к нему, как тяжелый твид, накинутый на сталь. Как бы я себя чувствовала, если бы его большая грудь, терлась о мои соски, когда бы мы целовались?

Я прикусываю губу и сжимаю вместе бедра, чувствуя, как там расцветает пульсация. Может я и девственница, но я не совсем невежественна. Я знаю, что мужчины и женщины занимаются сексом — я просто не знаю действия того, что к чему приводит. Но я думаю, что хотела бы научиться — с Грегором. Возможно ли вообще иметь близость с огром? Есть ли у них те же особенности, что и у человеческого мужчины? Впервые в своей жизни я могу испытывать то, в чем мне было отказано в коммуне, без чувств или стыда, и мое тело воспевает жизнь новым потребностям и желаниям. Это слегка пугает, но в тоже время невероятно возбуждает.

Но я забегаю вперед. Грегор согласился помочь мне стать самостоятельной, а не давать мне уроки секса. Кроме того, я, вероятно, ему не интересна. Он был идеальным джентльменом, или нежным, или… кем угодно, и не подал никаких признаков того, что хочет заглянуть в мои несуществующие трусики.

— Доброе утро, Арья.

Я подпрыгиваю и краснею, когда глубокий тон Грегора отрывает меня от моих горячих размышлений.

— Доброе утро. Тебя не было, когда я проснулась, поэтому я пошла тебя искать. От этого места дух захватывает.