Дежурный районного отделения был такой деловой и серьезный, так старался продемонстрировать свою значимость и возможности, что капитан с трудом сдержал улыбку.

– Приказание будет - ждать, - сказал Зенич.
– Не исключено, что вы, лейтенант, и ваши люди сегодня ещё понадобитесь.

Лейтенант просиял.

– Товарищ капитан!..
– восторженно начал он.

– Товарищ капитан, - заглянул Тищенко, - машина.

– Машина, товарищ капитан!
– бодро повторил дежурный.

Зенич не выдержал - улыбнулся.

А на улице он смеялся, не сдерживаясь, - "машина" дежурного оказалась обыкновенным мотоциклом с коляской.

Ренькас жил на окраине городка. Зенич долго стучал в дверь дома старшины, потом в окно. Наконец вышел хозяин, заспанный, в наброшенной прямо на нижнюю рубаху шинели.

Выяснил, кто перед ним. Пригласил в дом.

– Извините, у нас непорядок, - сказал он в комнате.
– Жена с детьми к матери погостить уехала. Присаживайтесь.

Не присматриваясь к убранству комнаты, капитан сел.

– Извините, товарищ Ренькас, что потревожил, но дело очень срочное, сказал он.

– Слушаю, - серьезно сказал Ренькас, натягивая на плечи сползающую шинель.

– Вы дежурили ночью на кордоне?

– Я.

– Один?

– Должна была ещё девчонка с эпидстанции, но я её самолично домой прогнал: машин сейчас мало, один справляешься.

– Что входит в обязанности дежурного?

– Останавливать весь следующий из Южного транспорт, выяснять, не везут ли пассажиры мяса; если везут - отбирать.

Кроме того, машина должна пройти дезинфекцию - проехать через ящик с опилками, пропитанными специальным раствором. Он прямо на дороге стоит. Ну, а пассажиры его, значит, пешком...

– Меня, товарищ Ренькас, интересует ночной автобус из Южного.

– Так я ж докладывал дежурному, - сказал старшина - Разве вы не знаете?

"Получай, - подумал капитан.
– Вот они, последствия спешки в лучшем виде. Полчаса потеряно, как минимум. А потом их как раз и не хватит. Трудно было расспросить этого услужливого лейтенанта?"

– Я знаю, - солгал он, недовольный собой, как никогда сегодня, - но в общих чертах. Хотелось бы услышать обо всем подробнее и от вас лично.

– Понятно, - согласился старшина.
– Машин в эту ночь было немного, я уже говорил. Автобус подошел. Я остановил его у полосы. Водитель выскочил. Бумаги у него в руке.

– Вы его рассмотрели? Как он выглядел?

– Молодой парень. Выглядел обыкновенно. Взял я бумаги. Отошли мы с ним под навес - там свет горел. Начал я читать. Вижу, двое с мешком через заднюю дверь вылазят - и за автобус.

– С мешком?
– переспросил капитан. Он ждал не этого.

– С мешком, - повторил старшина.
– Далеко, думаю, не убегут. Спрашиваю у шофера, кто такие. Не знаю, говорит, пассажиры, как все. Я, говорит, к ним не присматривался.

Подожди, говорю. И надо же такому случиться - документы ему сунул. Пока я за теми двумя гонялся, он уехал. Не нашел я никого. Вернулся - тоже никого. На посту телефона нет, и отлучиться не могу

"Час от часу не легче!
– подумал Зенич.
– При таких темпах они к тридцать шестому километру все могли разбежаться. Кто же эти двое и что в мешке? А может, все было подстроено специально для того, чтобы старшина в поисках мяса не наткнулся на что-нибудь более интересное. На маленький коричневый чемодан, например".

– Как вы думаете, что могло быть в мешке?
– спросил он Ренькаса.

– Мясо могли везти на субботний базар, - предположил старшина.

Зенич думал так же. Главное, говорил он себе, чтобы это не оказалось отвлекающим маневром, - неизвестный вдохновитель ограбления в Южном умел ставить заслоны. На мешочников можно убить массу времени и ничего не получить взамен. Если бы они действительно везли мясо!

– Вы свои места знаете лучше меня, - обратился он к старшине.
– В каком направлении могли двигаться эти двое?

– Я так думаю, поначалу они искали, где спрятаться. Там это просто: лесок довольно приличный рядом. Только если они мясо везли, обязательно бы на шоссе вышли и попутной дожидались.

– Были попутные?

– Часов в восемь утра "Волга" из Южного прошла - председателя райисполкома. Я предупредил водителя.

– А встречные?

– Встречных не было ни одной.

"Плохо, - подумал Зенич.
– Люди разбегаются по степи в дождь, ночью, да ещё с какими-то мешками, и не оставляют следов. Никуда не годится".