Протерев грязной тряпкой лобовое стекло, Валера зычно крикнул:

– Сашка! Пропылесось в салоне, мне сегодня к шефу домой заехать надо, о стройке отчитаться.

Сашка показалась на пороге летней кухни, следом за ней выскочила Мила. Она уже не плакала, а старалась ущипнуть уворачивающуюся Сашку. Взаимные толчки и тычки сопровождались еле сдерживаемым смехом.

– Не. Мы в школу опаздываем. Пока!

И девочки прошмыгнули мимо отца.

– Вот оно, твое воспитание! Нарожала кучу девок, а ни одна помочь не хочет, только давай им всё! Считай, двадцать лет без отпуска пашу чтобы у вас всё было, а вам по фигу! – Валера начал заводиться.

Нина привыкла не спорить и не возражать, поэтому сразу переменила тему разговора:

– Ты во сколько сегодня домой?

– Не знаю. Как дела на объекте закончим. Я позвоню.

Через пять минут Нина закрывала рассохшиеся ворота, кашляя от сине-фиолетового выхлопа старенькой «Ауди». Она знала, что муж, работающий электриком на частной стройке, позвонит поздно вечером лишь для того, чтобы сказать, что останется ночевать у матери в городе. И вернется дней через пять. Муж тщательно избегал проблем, оставляя их решать Нине. Значит, ей опять нужно искать деньги, чтобы кормить семью эти дни. Надо поставить тесто и испечь хлеб. Муки в прошлую поездку на рынок закупили целый мешок, щавеля много, яиц куры снесут, можно летний борщ приготовить. Вместо чая сделает морс из смородинового варенья.

Нина, держась за поясницу, которая простреливала короткими вспышками боли после разговора с мужем, зашла в кухню, достала из холодильника закваску для теста, чтобы она согрелась, начала просеивать муку. Сито покачивалось вправо и влево, вниз сыпалась мелким не-тающим снегом мука, скрывая рисунок на клеенке, и, как в день первого снегопада, настроение Нины стало светлым, лишь в голове зароились воспоминания.

Ей всегда хотелось многодетную семью. Когда впервые она попала в дом одноклассницы Тамары, растерялась: вокруг были ее многочисленные сестренки и братишки. Они спрашивали о чем-то, когда девочки готовили домашнее задание, просили поиграть с ними, тайком от мамы приносили для гостьи угощение с кухни, а Нина благодарила и путалась в их именах. Мама Тамары была очень спокойной, ни на кого ни разу не повысила голос, запомнилось, что она пекла необыкновенно вкусные булочки, каждому уделяла время.

У Нины сбылась детская мечта: она вышла замуж, родила четырех дочерей. Старшие – студентки, младшие ходят в школу. Но нет в ее душе спокойствия, не похожа она на маму Тамары даже отдаленно. Та была полноватая энергичная женщина, а Нина за последний год высохла, как ствол старой, отплодоносившей яблони, ходит в храм залечивать душевные шрамы, но, кажется, душа чахнет вместе с телом, не отогревает ее ни молитва, ни церковное пение, ни беседы с батюшкой.

В кармане юбки задрожал телефон. Нина оттерла руки от вкусно пахнущего кислинкой теста.

Звонила старшая дочь.

– Мама, привет! Я экзамены пораньше сдам, с преподавателями договорилась, мне сессию досрочно закроют. Ты попроси папу, чтобы он мне деньги прислал как можно быстрее, а то я билеты не куплю!

– Да, Валечка, конечно, он сейчас на работу едет. Я чуть попозже с ним свяжусь, – Нина чувствовала, как у нее начинает кружиться голова, и присела на стул.

– Что нового дома? Я так соскучилась! – торопливо говорила Валя.

– Да что у нас? Ничего такого. Девочки школу заканчивают, Мила за пятый класс даже грамоту получила. Вика пойдет на практику через месяц, покупаем ей набор для парикмахера, я дома, огородом занимаюсь, курами да хозяйством.

– В храм ходишь? – в голосе Вали послышалось напряжение.

– Нечасто, Валечка. Так, на службу когда, – Нина обходила тему, которая вызывала неудовольствие дочери.

– Вот и правильно! Совсем там тебя припахали!

– Валя, у меня тесто, давай вечером созвонимся! – Нина стремилась закончить разговор.

– Мне тоже пора! Ты папе скажи, чтобы деньги сегодня выслал. Не забудешь?

– Да, конечно! Я скучаю.

– Я тоже! Целую. Пока.

Нина механически засунула телефон в карман, укрыла кастрюлю с тестом белым полотенцем и вышла во двор. Она не услышала, как сначала заворчал, а потом радостно залаял Фокс, и очнулась, увидев, что дверь ворот открывается с улицы. Во двор влетела Вика с ярко-розовыми волосами, под носом у нее болтался колокольчик.

– Мам! Я первым рейсом из города приехала! Зачет сдала, сегодня выходной!

– Привет! Проходи в дом, чего открытой дверь держишь?

– А я не одна! Со мной Кирилл!

Следом за Викой вошел высокий, худой, слегка сутулый парень. Его руки от запястий до локтей были густо испещрены разноцветными татуировками. Нина невольно поморщилась.

– Я сейчас в магазин сбегаю, потом чаем вас напою.

Вика втянула парня в дом за руку. Кирилл стукнулся головой о низкую притолоку, и Нине послышался приглушенный матерный шепот.

– Третий ухажер за второй месяц. И все как под копирку. Где она их находит? – вслух проговорила она.

Поселковый магазинчик расположился на соседней улице, но Нина шла долго. По дороге она вытащила из кармана телефон и набрала номер свекрови. Выслушала сначала новости про младшего брата мужа, про новые покупки, про больные ноги и предложенную путевку в санаторий, после чего решилась озвучить то, ради чего позвонила.

– Зинаида Петровна, а ведь Валя скоро приедет, – издалека начала Нина.