Официальный штат Надеждин набрал без труда. Кто перешел из утро, кто из ОМОНа, и в райотделах нашел он несколько толковых парней. Но с секретной агентурой дела не наладились. Проблема возникала и у американских коллег и заключалась в следующем: во-первых, тайный агент должен обязательно состоять на службе в законоохранительных органах и получать высокий оклад.

Это определяло его полномочия с одной стороны, а с другой, давало определенную гарантию, что агент не станет вести двойную игру. Конечно, это не распространялось на обычных платных осведомителей. Но! Ранее, до вступления в эту должность, тайный агент ни секунды не должен был работать в полиции или аппарате шерифа. Глобально проблему в Штатах решали так: претендентов в агенты набирали среди молодежи или военнослужащих, готовили в спецшколах и зачисляли в штат ФБР. И если такой агент выполнял задание гденибудь в Нью-Йорке или Техасе, то его задачу и полномочия знали только высокопоставленные полицейские чины штата или города, либо не знал никто.

Управления полиции крупных городов также имели своих тайных агентов, находили они их в тех же спецшколах ФБР, либо направляли в эти школы подходящих молодых парней и девушек, либо... вообще вербовали агентов на улице и ничему не учили. Главное, чтобы голова у человека работала.

Никаких таких спецшкол в России, естественно, не было, да и наше ФСБ это вам не их ФБР.

Поэтому Надеждин и решил пойти нетрадиционным путем: найти агента на улице, провести в штат отдела - ну и подучить, конечно, по мере скромных возможностей... Легко сказать: найти на улице! Но нашел... Алексея Мелешко нашел.

Как-то вечерком выдался у Надеждина свободный час. Еще не стемнело, воздух благоухал неповторимо, как только может благоухать майский воздух большого города. Аромат сирени чудесным образом смешивался с запахом свежеостриженного газона. А легкий ветерок доносил влажное дыхание Дона.

Странно, но набережная в этот час выглядела безлюдной. Сергей припарковал машину и решил немного прогуляться. Он заложил руки за спину и неспешно зашагал вдоль парапета. Так отмахал порядочно - километра три - и уже собиралс повернуть обратно. Тут его внимание и привлек молодой бродяга лет тридцати. Парень полулежал, примостившись на прогретой солнцем широкой плите парапета, и сосредоточенно изучал содержимое какой-то брошюры.

Тертые старые джинсы, линялая тенниска, драные носки, из которых торчали грязные пальцы... Короче - обычный бомж, только еще не полностью опустившийся. На тротуаре, рядом с растоптанными кроссовками - торба с выглядывающими из нее горлышками пустых бутылок.

Надеждин собирался было пройти мимо, но тут взгляд его упал на заглавие брошюры, которую парень так старательно штудировал. "Судебно-медицинская экспертиза лиц старческого возраста" - так она называлась "Ого, уважительно подумал Сергей, - занимательное хобби у человека. Только не собираетс ли парень ухайдакать какую-нибудь старуху фарцовщицу, по Достоевскому? Вид у него подходящий, вот только на топор сданной стеклотары может не хватить..."

Между тем парень повернулся к замешкавшемуся Надеждину.

– Что, может, здесь нельзя сидеть?
– нагло вопросил он с характерным казацким выговором, глядя Сергею прямо в глаза.
– Чё, нельзя опять на Дону-Ивановиче читать? Чи у пана мэнта в мусарне новый Указ прорабатывали - про борьбу с организованным бродяжничеством, га?

– Ас чего ты взял, что я милиционер?
– оторопел Надеждин.

– Тю...
– парень оскалил ровные белые зубы и брезгливо сплюнул в сторону.
– У тебя ж на роже написано. Мент, да к тому же еще интеллектуал из новоявленных Терпеть не могу таких типов.

– Ну а чем же плох интеллектуальный... гм...

милиционер?
– полюбопытствовал Надеждин.

– А тем, "что такого гибрида в природе не существует. Интеллектуальный милиционер!
– Бродяга вдруг зашелся хохотом и едва не свалился с парапета.
– Это то же самое, - выдавил наконец сквозь смех, - что проститутка-девственница.

Теоретически возможно, но противно. Ну нет: или мент, или интеллектуал, среднего не дано.

– Правда?
– рассмеялся вместе с ним и Сергей.
– А я, если честно, был о себе более высокого мнения...

И туг Сергею и пришла в голову сумасбродна мысль. Он сразу от нее попробовал отказаться, но какой-то чертик в голове шепнул: "Попробуй, а вдруг?" - и Сергей решился:

– Слушай, а не хочешь со мной перекусить на пару?
– неожиданно предложил он.
– Ну и по стопочке за знакомство, как?

Бродягу такое предложение ошарашило. Он удивленно вскинул брови кверху, но тотчас вернул их обратно:

– Что же, сэр, я готов принять ваше любезное предложение. Только... некоторые финансовые затруднения... э-э... отсутствие фрака...

– Ну...
– протянул Сергей.
– О чем ты, старый, я угощаю.

– Вот как, - хмыкнул бродяга.
– Никогда еще не угощался за счет нашей доблестной милиции - разве что угощение имело вид дубинки на первое, второе и на десерт. Что ж, я готов, - и он проворно спрыгнул с парапета.

– Э! А бутылки?

– А ну их, таскаться...
– парень пренебрежительно пнул свою торбу ногой.
– Пошли.

Завернули за угол и сразу наткнулись на кооперативное кафе "Теремок". Надеждин здесь никогда не бывал, но выглядело кафе достаточно импозантно.