Вальтер держал ее в руках и чувствовал безумное, пьянящее, пугающее его самого острое желание не отпускать. Никогда и ни за что не выпускать эту девчонку из своих рук.

Мужчина качнулся вперед и почувствовал холод металла. Демира прижимала короткий кинжал к его боку, и из-под крошечной царапины сочилась кровь.

Где-то на грани реальности Кирион рявкнул, что бой кончен, но Вальтер не сразу отреагировал. Он смотрел на принцессу уже совершенно трезвыми глазами и не мог понять, как ей удалось вывернуться в его захвате?

Этот прием знало счетное число людей, и он был уверен, что принцесса никогда не воевала на Фронтире, чтобы ему обучиться.

Был шестой час утра, самое время для семейных посиделок.

Матриарх Элизабет оре-Титалл уже немного прооралась на Даяна и, можно сказать, была готова к конструктивному диалогу. Общались мы в кабинете отца, который сонный и тоже немного злой вливал в себе кофе чашку за чашкой.

– Я сотру Софию в порошок! – шипела матриарх.

– А чего ты ожидала? – флегматично спросил отец. – Самое время пнуть по трону, проверить наследницу на прочность.

На этих словах вся комната повернулась в мою сторону. А я что? Я ничего. Сидела, пила чай.

– Ну скажи мне, наследница… – королева-мать посмотрела на меня тяжелым взглядом, – о чем ты думала, давая такие… опрометчивые обещания?

– Ммм… в основном о лояльности народа.

– Ты не имела права делать таких заявлений! – рявкнула матриарх.

– Почему? – удивилась я.

– Ты – единственная наследница! И у тебя нет детей! Кто сядет на трон, если с тобой что-то случится?!

– Ну, у меня, конечно, детей нет, – спокойно согласилась я. – Но у тебя-то их трое.

Королеву аж перекосило от моих слов.

– Мужчины наследуют в нашем мире в редких случаях, – процедила она. – Мы дорого заплатили, чтобы было именно так. И я не позволю, чтобы престолонаследование было нарушено.

– У тебя может быть внучка, – я пожала плечами. – Не вижу проблем.

Я думала, мать сейчас взорвется воплями, шипами и битым стеклом. Но она хмуро посмотрела на меня, задумчиво барабаня по столу.

– Кирион, – произнесла матриарх, и старший брат, старавшийся слиться с интерьером едва заметно вздрогнул. – Поедешь с сестрой. И если что-то с ней случится, лучше тебе не возвращаться в мое королевство никогда.

Брат склонил голову на бок. Глаза цвета стали сверкнули хищно, опасно. Но он держался, хотя я чувствовала, как тяжело ему это дается. А вот Даян ен выдержал:

– Если ты считаешь, что кто-то из нас помогает сестре только потому что ты так сказала, самое время тебя спасти из этого заблуждения, – спокойно проговорил мой близнец. – Если бы у нас была мать, она бы знала, насколько крепки узы между ее детьми. Но нам не повезло, вместо матери у нас королева.

– Зато вместо принцессы сестра, – негромко добавил Кирион, и это окончательно добило матриарха.

– Пошли вон, – сухо произнесла она.

Мы синхронно встали и вышли, не прощаясь. Я успела заметить, как кипит магия в королеве-матери, как невесело усмехается принц-консорт… интересно, есть ли счастливые семьи аристократов, или мы все прокляты властью?

Утро началось, точнее, продолжилось с построения женихов перед моими прекрасными очами. Осталось их ни много ни мало – семь человек.

Саймон Эванс – весьма перспективный инженер.

Франклин оре-Юарт – мой не слишком удачный первый опыт дел сердешных.

Лестер Стейн – пекарь и не дурственный, надо сказать.

Рейнард-глаза-б-мои-тебя-не-видели оре-Лоу – сволочь, портившая мне кровь все пять лет в Железной академии.

Натаниэль – музыкант с явно таинственной и проблемной родословной.

Аскольд Гамбс – столяр и… это все, что я могла про него сказать.

И Вальтер оре-Марлоу – боевой офицер, который точно знает, что лучшее свидание для принцессы – тихий час.

Усмехнувшись своим мыслям, я поудобнее устроилась на троне в том же зале, где знакомилась с женихами в первый день отбора. Я успела переодеться, немного освежиться и влить в себя примерно полкофейника кофе. Недосып на лице был ловко замаскирован оре-Телаф, оказавшейся просто чудесной находкой. И единсвтенное, что могло выдать мою бессонную ночь – это полопавшиеся капилляры глаз. Но я хотела верить, что сидела на достаточном расстоянии, чтобы этого было не разглядеть.

Так что предстала я перед женихами вся такая блистательная наследница Железного трона в шикарном тяжелом синем бархатном платье по моде мира Дерева со стоячим воротником и кружевном исподнем платье, видном в глубоких декольте и разрезах юбки.