— Мне действительно хотелось бы побыть одной, — произнесла она, едва заметно смягчив тон, но сохранив холод в голосе.

Лайен кивнул, не проявляя ни обиды, ни разочарования. Он, казалось, прочитал её намерения с самого начала и, отступив на шаг, снова поклонился.

— Конечно, принцесса. Это место всегда к вашим услугам, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Если вам когда-нибудь понадобится компания, буду рад составить её.

Эриана не ответила, лишь коротко кивнув, и Лайен медленно ушёл, оставив её наедине с её мыслями. Она проводила его взглядом, ощущая странное облегчение. В отличие от Кайлана, этот юноша был прямолинеен, без агрессии, и от этого она чувствовала себя чуть менее напряжённо. Она села на каменную скамью у фонтана, прислушиваясь к звуку воды.

Но мысли о Кайлане вновь всплыли в её голове. Как бы она ни старалась их отогнать, образ его медовых глаз, той насмешливой улыбки, его наглых прикосновений… всё это тянуло её обратно в вихрь сомнений и чувств, которые она хотела игнорировать.

Эриана глубоко вздохнула, снова закрыв глаза и сосредоточившись на шуме фонтана. «Он не должен владеть моими мыслями», — твёрдо сказала она себе, но каждый раз, как только она пыталась расслабиться, его лицо снова и снова возникало перед её внутренним взором.

Эриана старалась избегать Кайлана любым способом. Каждый день становился для неё испытанием, каждый коридор казался ловушкой, где она могла столкнуться с ним лицом к лицу. И хотя встречи удавалось избегать, его присутствие ощущалось всюду — в жаре замка, в огне факелов, в каждом письме и букете, которые ежедневно появлялись в её покоях.

Поначалу она игнорировала эти знаки внимания. Букеты ярко-красных и огненно-оранжевых цветов не только заполнили её комнаты, но и наводнили её мысли. Каждый букет сопровождался письмом, аккуратно сложенным и пропитанным тем же ароматом, что исходил от его магии.

«Моя ледяная принцесса, я понимаю твоё желание побыть одной, но позволь напомнить — я всегда рядом. Жду, когда ты позволишь мне лучше понять тебя. Кайлан.»

Она вскрывала письма, читала их несколько раз, а затем бросала в сторону, пытаясь подавить нарастающее волнение. Но эти знаки внимания не выходили у неё из головы. Что-то в его заботе и настойчивости трогало её. Пусть она и не показывала этого никому — даже себе, — ей было приятно. Однако Эриана не собиралась менять свою позицию. Кайлан мог отправлять сколько угодно писем и подарков, но её стены так просто не падут.

Единственным местом, где Эриана могла найти хоть немного покоя, был тот самый сад, укрытый от южного жара. Она часто уходила туда, чтобы избежать Кайлана и своих собственных эмоций. Сегодня она надеялась, что сможет провести там время в одиночестве.

Однако, подходя к фонтану, она вновь увидела Лайена. Он стоял с книгой в руках, прислонившись к каменной колонне. Его лицо было спокойно, а выражение — сосредоточенным. Увидев Эриану, он тут же отложил книгу и улыбнулся.

— Принцесса Эриана, снова вы, — сказал Лайен, его голос был мягким и приветливым. — Похоже, этот сад действительно привлекает нас обоих.

Эриана на мгновение задержала взгляд на его лице. Лайен был таким спокойным, сдержанным, и его присутствие не вызывало в ней того напряжения, которое всегда возникало рядом с Кайланом. Она кивнула, позволив себе сесть на скамью рядом с фонтаном.

— Здесь действительно тихо, — произнесла она, стараясь не смотреть ему в глаза слишком долго. — Это единственное место в замке, где можно найти прохладу.

Лайен улыбнулся шире и сел напротив неё, не навязываясь, но показывая готовность продолжить разговор.

— Я понимаю вас, — сказал он, оглядывая сад. — Я сам часто прихожу сюда, чтобы отдохнуть от огня. В наших землях иногда не хватает спокойствия. Но этот уголок напоминает мне о чем-то более уравновешенном.

Эриана чуть расслабилась. С ним не нужно было напрягаться, не нужно было защищаться. Он не давил на неё, не пытался доминировать в разговоре. Это было приятно, почти успокаивающе.

— Я заметила, что вы здесь часто, — сказала она, слегка наклонив голову. — Это место действительно дарит покой. Но разве вам, советнику, не нужно быть ближе к Кайлану?

Лайен слабо усмехнулся, явно понимая скрытый смысл её вопроса.

— Кайлан не нуждается в советах каждый день, — ответил он с лёгким юмором в голосе. — Ему достаточно того, что он всегда получает то, что хочет. А когда он сталкивается с чем-то новым и сложным… ну, тут уж мои советы и правда могут пригодиться. Эриана почувствовала, как уголки её губ слегка дрогнули в ответ на его мягкую шутку.

— Вы говорите так, будто Кайлан всегда добивается своего, — заметила она, её голос был ровным, но в нём прозвучал вызов.