— Это не подчинение, Эриана, — мягко, но настойчиво сказал он. — Это союз. И он не обязательно должен быть основан на вражде.

Её ледяная магия сгустилась, холодный ветер прошёлся по её коже, но на этот раз она не ощущала привычной ярости. В словах Кайлана была правда, которую она не хотела признавать.

— Ты слишком уверен в том, что я изменю своё мнение, — холодно ответила она, отступив на шаг назад.

Кайлан улыбнулся, но не сделал попытки приблизиться.

— У тебя будет время это обдумать, — сказал он, его голос снова стал мягким, почти тёплым. — Мы оба знаем, что этот союз — не просто политическая сделка. Здесь есть нечто большее, и ты это почувствуешь, когда позволишь себе увидеть.

Эриана ощутила, как её дыхание на мгновение сбилось. Он говорил так уверенно, что в её душе зародилось сомнение. Но она не могла позволить себе поддаться его словам.

— Время покажет, Кайлан, — тихо ответила она, отступив ещё на шаг, чувствуя, как ледяной ветер усилился вокруг неё.

Кайлан лишь усмехнулся, не делая больше попыток к сближению.

— Я буду ждать, — сказал он, затем развернулся и пошёл прочь, оставив её наедине с мыслями.

Эриана смотрела ему вслед, пытаясь понять, что именно её так тревожило. Она знала, что не может доверять ему, но каждый раз, когда они разговаривали, его слова оставляли в её сердце отпечаток.

Ночь окутала южные земли холодом и таинственным светом звёзд. Эриана стояла на балконе своих покоев, вглядываясь в бескрайнее полотно ночного неба, полное сверкающих звёзд. Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей — Кайлан вновь не выходил из ее головы, она решила прогуляться по замку, надеясь, что свежий воздух поможет успокоиться ей.

Открыв дверь своих покоев она увидела Кайлана, стоящего в коридоре. Его лицо выражало надежду, и это её насторожило.

— Здравствуй, моя ледяная принцесса, — тихо произнёс он, словно боялся нарушить тишину.

— Что тебе нужно? — спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно холоднее.

— Я хотел бы поговорить, если ты не против, — ответил Кайлан, слегка наклонив голову.

Эриана сделала шаг в сторону, позволяя ему войти. Закрыв дверь, она повернулась к нему, всем своим видом показывая, что она не собирается проявлять особую любезность.

— О чём ты хотел поговорить? — произнесла она, сдерживая раздражение.

Кайлан подошёл к окну и стал смотреть на ночное небо. Его силуэт был ярко очерчен светом звёзд.

— Я вспомнил одну историю, — начал он, не отводя взгляда от неба. — Несколько лет назад я был в северных землях со своим отцом. Мы посетили приём у короля, твоего отца.

Эриана приподняла бровь, его слова вызвали в ней легкое любопытство.

— Я помню тот день очень хорошо, — продолжал Кайлан. — Ты была совсем юной, но с таким взрослым взглядом. Я тогда стоял на краю зала, и ты привлекла моё внимание.

— Ты была одета в светлое платье, и твои волосы светились в свете факелов. Я был впечатлён тем, как ты держалась, словно знала, что ты значишь в этом мире. В тот момент мне показалось, что ты была совершенно другой. Умной, решительной. Именно тогда ты начала мне нравиться.

— И что же произошло потом? Я совсем тебя не помню. — спросила она, мысленно погружаясь в тот день.

Кайлан откинулся назад, его взгляд снова стал устремлённым в небо.

— В тот вечер я так и не подошёл к тебе. Я не знал, как начать разговор, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — И с тех пор ты всё время оставалась для меня загадкой.

Эриана задумалась над его словами. Возможно, он видит в ней что-то большее, чем просто политический инструмент, но Эриана уже сама воздвигла вокруг себя ледяные стены.

— А теперь мы здесь, — произнесла она, глядя на него. — И хотя ситуация странная, нам нужно помнить, что у нас есть обязательства перед нашими государствами.

Кайлан кивнул, и в его взгляде Эриана заметила понимание.

— Да, именно так. Но мне кажется, что мы сможем создать нечто большее, чем просто политический союз, — сказал он.

— Вполне возможно, — произнесла она с ноткой скепсиса. — Но в нашем положении это будет не так просто.

На мгновение между ними воцарилась тишина.

— Знаешь, когда я увидел, как ты общаешься с Лайеном, — неожиданно сказал Кайлан, его голос стал более личным, — мне стало немного не по себе. Ты казалась такой лёгкой и непринуждённой. Меня уколола ревность. Я бы тоже хотел так же легко общаться с тобой. Чтобы и со мной ты чувствовала себя так же комфортно.

Эриана почувствовала, как её сердце вдруг забилось быстрее. Это признание, неожиданное и откровенное, заставило её задуматься. Она взглянула на него, в его глазах увидела искренность и легкую грусть.