Она ускорила шаг, доставая из тайника в платье свои заклинательные карты. За поворотом она заметила, как взлетает небольшая стая бабочек, оставляя за собой след золотой пыли в воздухе. Сжимая в руке одно из проклятий, Марлоу свернула за угол.

Перед ней открылся другой террасный дворик, укрытый перголой, увитой яркими арлекиновыми лианами.

Марлоу осторожно сделала шаг вперёд, оглядываясь в поисках женщины из Чёрной Орхидеи. Внезапно справа мелькнуло движение. Марлоу резко обернулась, её сердце бешено заколотилось, а пальцы сжали заклинательную карту.

Женщина из Чёрной Орхидеи вышла из тени с поднятыми руками.

— Мы снова встретились, — сказала она с лёгкой улыбкой.

Марлоу с трудом проглотила страх, стараясь взять себя в руки.

— Почему ты следишь за мной?

— Кажется, это ты гналась за мной сюда, — спокойно ответила та. — Не беспокойся, я не злюсь. На самом деле, я рада, что у нас наконец-то появилась возможность поговорить.

— Да уж, — сухо ответила Марлоу, прищурившись. Не дожидаясь ответа, она метнула в неё заклинание. — Авенна!

Женщина рванулась в сторону. Проклятие отскочило бесполезно, ударившись о столб перголы за её спиной.

Слишком поздно Марлоу заметила заклинательную карту в её руках.

— Анимаре!

Марлоу инстинктивно пригнулась, но женщина и не целилась в неё. Вместо этого яркие зелёные и синие глифы взметнулись к перголе над ними.

Или, точнее, к арлекиновым лианам.

Понимание вспыхнуло в голове за мгновение до того, как заклинание вступило в силу. Лианы начали разматываться с перекладин, устремляясь к Марлоу. Она выругалась и бросилась в сторону. Одна из тёмно-красных лиан обвилась вокруг её руки, резко потянув назад.

Свободной рукой Марлоу потянулась за новым заклинанием. Вторая лиана оплела её талию, прижимая руку к телу.

— Я надеялась, что мы сможем спокойно и цивилизованно поговорить, Марлоу, — женщина проговорила с таким же тоном, каким когда-то учительница из новой знати удерживала Марлоу после уроков, чтобы обсудить её «неконтролируемую склонность всегда быть правой».

Марлоу беспомощно боролась с зачарованными лианами, чувствуя, как паника нарастает.

— Отпусти меня, и я покажу тебе, насколько спокойно и цивилизованно я могу быть, — прошипела она.

Женщина слегка улыбнулась.

— Думаю, пока тебе лучше оставаться здесь. — Она подошла ближе, её взгляд был сосредоточенным и кошачьим, скользя по лицу Марлоу. — И пока ты у меня в руках, думаю, самое время, чтобы ты рассказала мне, где находится твоя мать.

Глава 13

На мгновение Марлоу была уверена, что ослышалась. Она застыла, забыв даже про лианы, оплетающие её тело.

— Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду? — наконец проговорила она. — Это ты мне скажи, где моя мать!

Женщина пристально посмотрела на Марлоу, её лицо отразило замешательство. Но вскоре она справилась с собой, сузив глаза.

— Неплохая попытка. Но мне не нравится, когда тратят моё время впустую, так что хватит тянуть. Могу обещать, что мы не причиним Кассандре вреда, если она будет сотрудничать.

— Я не тяну! — ответила Марлоу. — Я не видела свою мать больше года!

Женщина сжала губы.

— Может, ты и не знаешь, где она, но точно знаешь, как с ней связаться.

До Марлоу вдруг дошло, что это не уловка. Эта женщина, и следовательно Чёрная Орхидея, были так же в неведении о местонахождении Кассандры, как и она сама.

— Постой, — Марлоу дёрнулась, пытаясь освободиться от лиан. — Значит, именно поэтому ты следила за мной? Ты думала, что я приведу тебя к моей матери?

Женщина сжала челюсть, очевидно растерянная.

— Мы полагали, что если кто-то в городе ещё поддерживает с ней связь, то это ты.

— Ну, я не поддерживаю, — ответила Марлоу. — Я сама её ищу.

— И ты хочешь, чтобы я поверила, что она пропала на целый год и не сказала ни слова своей единственной дочери?

В груди у Марлоу завязался тугой узел. Женщина словно вонзила нож в её самое уязвимое место, даже не пытаясь.

— Наложи на меня заклинание правды, увидишь, что я не лгу, — выпалила Марлоу. — Но сначала отпусти меня.

Женщина бросила взгляд на лианы, словно позабыв, что они всё ещё там. Она замялась.

— Отпусти, — настойчиво повторила Марлоу. — Тогда мы сможем поговорить.

— Кто-то идёт, — внезапно сказала женщина.

— Постой, не…

— Если нас увидят вместе, это плохо отразится на мне и ещё хуже — на тебе.

Она отступила назад, и тени поглотили её. Это было заклинание, поняла Марлоу. Что-то, позволяющее женщине исчезать, когда ей это нужно.