Девочка вздохнула, поправила сползшие лямки школьного рюкзачка и ускорилась – оставалось быстро пробежать через самое неприятное место, пару раз свернуть, перепрыгнуть через небольшую канавку и выйти на оживленную улицу, где горели фонари и ходили люди. А там до дома, рукой подать. К маминому приходу, Маринка, как раз успеет вскипятить чайник и сделать домашнюю работу.

Неприятное место располагалось в самом центре гаражного кооператива. Впрочем, это когда-то, может быть, и был кооператив, а теперь, на хаотичную застройку власти махнули рукой. До поры, до времени. До тех пор, пока место на окраине не потребовалось каким-нибудь заезжим толстосумам, решившим выстроить еще один торговый центр или очередной жилой комплекс с безумно дорогими квадратными метрами.

Но, пока что, кирпичные коробки и коробки из проржавевшего железа, оставались на своих местах, разделенные извилистыми тропками узких дорожек. Разумеется, владельцам этой, совсем не элитной недвижимости было лень ходить по накатанным дорогам. Гораздо легче пробираться до собственного гаража окольными путями, значительно срезая путь.

Вот и Маринка решила срезать. Обходить скопление гаражей было далеко, а девочка и без того сильно устала. Во-первых, тяжелый ранец оттягивал плечи, а, во-вторых, она упала на физкультуре во время прыжка в длину. Вроде и приземлилась правильно, и мягкие маты смягчили падение, а, поди ж, ты – в неудачно согнутой ноге что-то хрустнуло и стало больно на неё наступать. Вот и теперь Марина, слегка прихрамывая, ковыляла среди гаражей, пытаясь подсветить собственный путь тусклым огоньком мобильного телефона.

Мама давно собиралась купить дочке маленький фонарик, для удобства, но, все, как-то забывала. Сейчас этот самый фонарик Маринке, ой, как пригодился бы.

Девочка шмыгнула носом и подула на озябшие ладошки – вечером было холодно, но рукавички Маринка не носила. Стеснялась. Ноябрь – это еще не зима. Одноклассники могли жестоко обсмеять мерзлячку, а быть обсмеянной Маринка не хотела.

Где-то неподалеку послышались голоса, визгливый женский смех и шум мотора.

Девочка испуганно втянула голову в плечи – ей не хотелось ни с кем встречаться, особенно, с незнакомыми людьми. Мама всегда тщательно инструктировала Марину, запрещая ей разговаривать с посторонними.

– Никаких конфет, Марина. – строгим голосом говорила она. – Не смей брать никакого угощения из чужих рук. Это очень опасно. И не вздумай принимать предложения и садиться в машину, даже, если тебе предложит это кто-то из наших знакомых. Запомни – люди бывают безжалостны к слабым. Многие из них совсем не такие добренькие, как нам кажется. Ошибешься и жестоко пожалеешь о собственной доверчивости. Помнишь, как Наташка Селина пропала? Из девятого подъезда? Нашли её убитой, только по весне, когда снег сошел. Она, небось, тоже думала о людях слишком хорошо и чем это закончилось? Ничем хорошим.

Наташку Марина помнила. Бабки над подъездом еще долго судачили, вспоминая, как шибко убивалась Наташкина мать, причитая по дочке-студентке. И хоронили Наташку в закрытом гробу, потому что смотреть на то, что от нее осталось, не было никакой возможности.

Шум мотора стих, стихли и посторонние голоса, а Марина, тихой мышкой шмыгнув за угол, продолжила путь.

Сейчас она шла по почти что безопасному месту – узкая тропка, проложенная неизвестно кем, петляла среди густого кустарника, выросшего позади стен кирпичных гаражей.

Дворники сии мусорные насаждения не уничтожали, потому, как не забредали дворники в этот глухой уголок.

Воняло кошатиной и какими-то еще, отвратительными ароматами, но девочка не обращала на неприятные запахи никакого внимания. Её мысли были отданы мечтам и горячем чае с сухариками и большой шоколадной конфетой, которая дожидалась ее дома.

Маринке осталось пройти, всего ничего – свернуть за угол, пробежать мимо нескольких ржавых полувагонов, превращенных рачительными хозяевами в жилища для железных коней, перескочить через канавку, свернуть к выходу и выйти на оживленную улицу, по которой даже сейчас ходит великое множество людей, спешащих по своим неотложным и важным делам.

Вынырнув из зарослей, Маринка поправила лямку рюкзака и внезапно застыла на месте – по спине девочке прошелся холодок, словно кто-то поцарапал кожу острой сосулькой.

Тихие, вкрадчивые шаги она расслышала сквозь страх, заложивший уши, словно ватные тампоны.

Девочка оглянулась, пронзительно вскрикнула и затихла – на голову обрушился страшный удар и весь мир померк.

Для Маринки, навсегда.

*

Мишка Селищев неспешно шагал по улице. Шел, разглядывая витрины магазинов, весело насвистывал и помахивал пластиковым пакетом со вкусняшками. Вкусняшки предназначались жене Машке и трехлетнему сыну, карапузу Жорке, в котором сам Мишка души не чаял.

Машку Мишка любил.

Да и как не любить ему было ту, которую знал еще сопливой девчонкой, игравшей в куклы в дворовой беседке?

Машка, конечно, была глупой и по-бабьи бестолковой. Как не считать ее глупой, коли она, Машка, не дождалась с армии такого завидного жениха, как Мишка? А ведь Мишка предупреждал ее и даже уговаривал, но синеглазая девчонка лишь смеялась и кокетливо отнекивалась.

– Нет, Мишка, – говорила Машка навязчивому ухажеру. – не уговаривай. С армии я тебя ждать не стану. У меня жених есть, Артемом зовут. Мы с ним обязательно поженимся, в самом скором времени, а ты себе другую найдешь, еще лучше, чем я.