И я переключил режим меча на огненный. Лезвие охватило пламя.

— С-с-с-сволочь! — прошипел змей.

— Это ваш окончательный ответ?

Следующую атаку я едва не прощёлкал. Ничто не предвещало. Змеиные повадки для меня были в новинку. Просто вдруг эта валяющаяся туша распрямилась в стремительном броске.

Я едва успел закрыться мечом.

Однако удара не последовало.

Змеиная башка застыла сантиметрах в десяти от лезвия. И без того узкие зрачки твари сузились ещё сильнее.

— Утюг забыл выключить? — предположил я.

Не ответив, змей рванул в окно. Огромное туловище вытекло из разгромленного оплота быстро и бесшумно. Я бросился следом. Если там, снаружи, появилась какая-то тварь пострашнее, от которой удирает змей, лучше оценить опасность как можно скорее. Если же там подоспели братья-охотники, лучше тоже как можно скорее заявить о себе. К тому же там кобыла моя. Завалят — обидно получится, предупредить бы надо.

Однако когда я выскочил из окна и пробежал несколько метров, то увидел картину, которая меня одновременно и умилила и буквально вырубила.

Кобыла по кличке Тварь стояла поодаль от оплота, возле некрасиво разрытой ямки и с недоумением смотрела на змея. Змей, опять изогнувшись буквой «S», ответно смотрел на Тварь.

— Ты что делаеш-ш-шь?!

— Жру, — неуверенно отозвалась Тварь. — А тебе чего — жалко, что ли?

— Моих-х-х детей?!

Правым копытом Тварь принялась как бы невзначай закапывать разрытую ямку, в которой находилась кладка яиц.

— Э-э-э… Нет?.. — как-то полувопросительно ответила она перепачканной яйцами мордой.

Вероятно, змей всё-таки был змеёй. Вряд ли у этих тварей отцовский инстинкт так сильно развит.

Змея рванула в атаку. Тварь, издав исполненное паники ржанье, вчистила вокруг Оплота. Карусель-карусель начинает рассказ, это сказки, песни и веселье…

— Хозяин! Хозяин, спаси! — орала Тварь, пробегая мимо меня.

— К охотнику взываеш-ш-шь?! — насмехалась змея. — С-с-спас-с-сителя наш-ш-шла!

Тварь ржанула в ответ и припустила ещё быстрее. Змея, сообразив, что в гонке нифига не победит, изменила тактику. Крылья расправились, величественно трепетнули, и туша поднялась в воздух.

Аэродинамика — не моя специальность, но, по ходу, без магии тут не обошлось. Нет, я не спорю, что если скинуть эту мерзоту со скалы, то она полетит по законам физики. Но стартануть с земли… Не, тут крылья-то побольше бы нужны. Или туловище поменьше. Или и то, и другое сразу. А так — не верю. Но вопрос веры вообще не стоит, когда перед тобой летает крылатая змея.

В полёте она оказалась ещё стремительнее, чем в ползанье. Кобыла издала предсмертное ржанье, исполненное ужаса, и грянулась о землю, перевернулась на спину, пытаясь копытами встретить угрозу.

Я поднял руку и скастовал Молнию.

До сих пор этот Знак показывал себя так себе. Против заложных покойников, которые составляли основную массу моих противников, не работал в принципе. Против остальных — ну, так-сяк. Скорее временно обескураживал, чем убивал. Но сегодня я, похоже, нашёл идеальную мишень.

Змею долбануло как надо. На краткий миг я увидел её будто на рентгене — каждую косточку. Было этих косточек — дай бог каждому. Вот бы все были золотыми сосудами! Хотя мечтать, конечно, не вредно…

От змеи даже потянулась вверх струйка дыма.

Как только действие Знака закончилось, змея рухнула. Кобыла умудрилась откатиться в сторону. Ну просто ниндзя, а не лошадь.

Я подошёл к поверженному сопернику, сунул под нос пылающий меч.

— С-с-сдохнете! — чуть слышно выплюнула дымящаяся пасть. — Вс-с-се с-с-сдохнете, с-с-су…

Ничего более интересного там, наверное, уже не услышать. Поэтому я взмахнул мечом и ударил. На этот раз башка отделилась от тела легко, будто всё тело состояло из пластилина.

Меня ударило молнией. Отбросило на Тварь, которая к тому времени только-только поднялась на ноги. От моего удара рухнула вновь, покрыв всю вселенную добротным сапожничьим матом.

— Да-а-а, — простонал я, соглашаясь с услышанным.

Теперь мне сделалось кристально понятно, почему охотники любят ходить в Пекло.

Вот, пожалуйста, первая встречная тварь. Да, она необычная, непривычная, и если вовремя не сориентироваться — запросто можно сдохнуть. Собственно, я мог бы сдохнуть, даже не успев понять, что происходит, если бы краем глаза не заметил движение в окне.