Позже, прибывший в систему Ксенона Шервуд Лимбург обнаружил, что две из восьми планет — Эмилия и Полярия — даже без корректировок вполне пригодны для проживания человека. Ещё две — Эдемия и её спутник Авалония — прошли процесс терраформирования и были колонизированы через несколько десятилетий после смерти Шервуда.

Империя Шервуда включала в себя владения на трёх планетах: Эмилии, Полярии и Эдемии. Однако, как известно, в последнее столетие своего существования была разорвана политическими центробежными силами.

Как это произошло, например, с Суорией.

Сепаратистки настроенные правящие круги добились сначала автономии, потом — статуса Протектората Суория, а позже, перед самым падением Лимбургов, провозгласили независимость от Боккории, совершенно не учитывая того, что Суория — исторически первая колония на Полярии. Служила базой для дальнейшего продвижения по планете и поэтому большинством боккорийцев до сих пор воспринимается как часть своей территории.

Утрата Суории означала потерю позиций на Полярии и вызвала крайне болезненную реакцию в боккорийском обществе. Правление новых монархов сопровождалось чередой войн по возврату короне её исконных территорий, и главной целью реваншистской политики была, несомненно, Суория, которая, как и в прежние времена, должна стать плацдармом для дальнейшего победоносного шествия боккорийцев по Полярии…

Почти всё время полёта на «Астрее», флагманском крейсере Аэрской Имперской флотилии, Родерик и Эрлих проводили в офицерской кают-компании. В общении с сотоварищами скучное путешествие проходило быстрее.

Не любивший летать на космических кораблях Родерик вымещал недовольство в саркастичных высказываниях, которые отпускал по любому поводу, а зачастую без какого-либо повода. В один из таких вечеров, на третий день путешествия, за ужином, досталось и Неоновому созвездию.

— Какой же фантазией нужно обладать, чтобы обозвать звёзды подобными именами! — сказал Родерик. — Неужели кроме Мандельштама не нашлось никого, кто мог бы наблюдать созвездие? Наверняка ведь были такие, которых можно назвать первооткрывателями?

Сидящие рядом офицеры заинтересовались затронутой Родериком проблемой. Ожидая продолжения, с любопытством посмотрели на его собеседника.

— Вне всякого сомнения, господин капитан, — согласился Эрлих, разрезая ножом шницель. — Таковые были, и я подозреваю, что не так уж и мало. Ваш великий однофамилец, к примеру… — продолжал Эрлих, однако Родерик не дал ему закончить.

— Кто? — переспросил он.

— Оле Рёмер. Был такой астроном.

— Вот как? Никогда про такого не слышал…

— А между тем, довольно известное в кругах специалистов имя. Великий датчанин знаменит не только тем, что впервые измерил скорость света, но и тем, что открыл Уран — это планета в Солнечной системе. Правда, сам учёный предполагал, что наблюдает всего лишь далёкую звезду… Но не суть важно. Вернёмся к созвездию. Рёмер более семнадцати лет разглядывал небо в телескоп, скрупулёзно записывал всё в толстенные журналы и тщательно систематизировал результаты изысканий. Сегодня не вызывает сомнения тот факт, что задолго до Мандельштама, ещё в семнадцатом веке, Рёмер впервые описал Неоновое созвездие.

Нарочито книжный язык Эрлиха не по душе Родерику, однако энциклопедические познания вызывают уважение. Кроме того, капитану импонирует быть знаменитому астроному однофамильцем. В глубине души безродный Родерик уже считает его своим великим предком.

— Так в чём же проблема? — воодушевлённо начал Родерик. — Необходимо поднять архив Рёмера и найти упоминания созвездия. Какое-нибудь название ему, наверное, дал. И уж наверняка, не такое убогое как Мандельштам…

— К сожалению, это не возможно, — с грустью сказал Эрлих. — Почти все труды астронома погибли во время страшного пожара в Копенгагене в 1728 году. Утверждение о том, что Рёмер наблюдал Неоновое созвездие, основывается на данных из других источников. Строго говоря, этому нет прямых доказательств.

— Какая несправедливость, — заметил Родерик.

— Да, — согласился Эрлих. — Правда, очень жаль. Но вот ведь незадача — всего этого можно было избежать, если бы…

Эрлиха вновь оборвали на полуслове, на этот раз — флотский лейтенант-командор, который вошёл в кают-компанию и громогласно объявил:

— Господа офицеры! Прошу минуту внимания! На борт крейсера прибыл господин гросс-генерал! Приказ всем: через десять минут явиться в центральный зал!

Окрестности Эмилии и Полярии — весьма оживлённое место. Словно трасса автомобилями, кишат межпланетными кораблями. Военные крейсера и рейдеры Боккории, стремительно приближающиеся к своей цели. Мирные торговые и прогулочные суорийские яхты, не подозревающие о нависшей угрозе. Наконец, корабли других государств региона и звездолёты из далёких систем и галактик.

Один из таких крейсеров несёт Родерика и Эрлиха от Эмилии к Полярии. Некоторое время назад где-то рядом появился изящный корвет земного посланника Куницына, вынырнул из подпространственной червоточины, притормозил, сориентировался и взял курс на Эмилию.