— Приемлемо, — усмехнулся я. — Короче, граждане кандидаты! Мы честно думали, что вас будет двое или трое. И мы просто устроим собеседования по очереди. Но вас… эээ… семнадцать. Так что пойдемте-ка в зал все вместе. И там что-нибудь придумаем.

— Это вы что нам тут, хотите какой-то конкурс устроить? — склочным тоном спросила полноватая тетка среднего возраста в трикотажном костюме, который был ей слегка маловат. Обесцвеченные волосы взбиты в высокую прическу, макияж такой… Гм… Я бы сказал, молодежный, но дамочка в нем выглядела скорее старше своих лет.

— А вас что-то смущает в слове «конкурс»? — подчеркнуто вежливо произнесла Наташа.

— Девушка, у меня вообще-то два высших образования, — с гонором заявила дамочка. — И опыт работы в культурно-развлекательных учреждениях. И я должна с кем-то соревноваться за место в этом вашем… подвале?!

— Вы знаете… простите, как вас зовут? — Наташа приблизилась к женщине вплотную и доверительно заглянула ей в лицо. Сверху вниз, Наташа была выше высокообразованной кандидатки почти на голову.

— Инна Павловна, — отозвалась та, слегка опешив.

— Инна Павловна… — пропела Наташа. — Красивое имя, я бы тоже такое хотела… Так вот, о чем я? А! В общем, я была маленькой. И как-то мне попала в руки скучная взрослая газета. Читала я тогда плохо, так что выбирала тексты покороче. И там было объявление про конкурс на замещение вакантной должности бухгалтера. Я прочитала это, и так обрадовалась, представляете?! Я же думала, что взрослая жизнь скучная, а тут, бах — и конкурс! И я долгое время была уверена, что чтобы стать бухгалтером или, там, в отдел кадров устроиться, нужно сначала выиграть в конкурсе. Что-то вроде «веселых стартов». Пирамиды из кубиков собирать, яйцо в ложке носить… По шведской стенке быстрее всех залезть…

Среди кандидатов началось хихиканье и шепотки. «Реднеки» так вообще заржали.

А вот Инна Павловна хмурилась и пыталась отодвинуться от Наташи подальше. Но та не отставала.

— Инна Павловна, вы нам не подходите, — сладким голосом сказала Наташа. — Вас проводить до выхода?

— Что? — опешила дамочка и посмотрела на меня, как будто ища поддержки.

Я кивнул.

— Да, Инна Павловна, — сказал я. — Будет лучше, если вы не будете занимать ни наше, ни свое время.

— Да вы… Да я… — шея дамочки покрылась красными пятнами. Не то от злости, не то от стыда, что ей отказали вот прямо при всех. И ее дипломы и опыт работы никак нас не впечатлил.

— А все остальные — за мной, — Наташа двинулась к залу. Потом оглянулась через плечо. — Кстати, да! Если что, у нас как раз будет конкурс типа «веселых стартов». И если кого-то еще такой подход смущает, можете проводить Инну Павловну до двери. Или даже на свидание сходить, вместе веселее.

Народ потянулся следом за Наташей. А я шел за ними и оглядывал, что за публика отозвалась на наше объявление-статью. В большинстве своем это были люди за тридцать, наших ровесников была всего парочка, и они пришли вместе — парень и девушка. Был дедок с чехлом не то баяна, не то аккордеона. Мужиков, кстати, в целом было больше. Только они были довольно безликие, никакие. Часть в скучных костюмах, другая часть одета более неформально — в джинсы и турецкие свитера. Сходу взгляд не зацепился толком ни за кого. Разве что яркая барышня лет двадцати семи в блузке с глубоченным декольте привлекала внимание. Но тут дело было явно не в перспективности ее как кандидата…

— А что вы садитесь-то? — Наташа остановилась у края сцены. — Это мы будем сидеть и на вас смотреть, а вам вон туда, на сцену!

Я запрыгнул на сцену и вклинился между нашими слегка ошалевшими кандидатами. Никто из них не ушел следом за взбешенной таким приемом Инной Павловной. Но, сдается мне, тут дело было вовсе не в их решительном настрое на «успешный успех». Просто напор Наташи оказался неожиданным. И они двигались совершенно механически, как бандерлоги перед Каа. И надо было эту ситуацию как-то… гм… разрядить.

— Минутку внимания, — сказал я, ободряюще улыбаясь. Ну, во всяком случае, я старался выглядеть ободряюще. — Вам может показаться, что мы с Наташей решили тут устроить что-то унизительное. Чтобы посмеяться над вами. Но это не совсем так. Видите ли, «Фазенда» — это наше любимое детище. И нам нужен кто-то такой же сумасшедший, как и мы сами, чтобы оно осталось именно таким, каким мы его любим. Мы понимаем, что вы взрослые и серьезные люди. Если есть вопросы, спрашивайте сразу. И если мы вас пугаем, можете сразу уйти. Чтобы не тратить время.

Повисло напряженное молчание. Наташа хотела что-то сказать, но я поднял руку, и она замерла.

— Черте что тут устроили… — буркнул один из безликих дядечек. — Не хватало еще из-за мартышкиной должности тут прыгать…

И он направился к боковой лестнице со сцены. Хотел гордо уйти, но в самом низу споткнулся и нелепо замахал руками. Но хоть не упал.

Шаги его звучали громко, как выстрелы.

— Как-то еще более нервно получилось, да? — усмехнулся я. — Если кто-то еще хочет уйти, не стесняйтесь. Ну и вы же видели, что в спину мы не стреляем.