Следующие ночи я спала на новой кровати в старой бабушкиной комнате. Там было гораздо уютнее и спокойнее. Со временем планировала заменить обои и шторы, но пока на это не было ни средств, ни времени.

А на следующий день меня ждало необычное знакомство! К нам как раз должен был прийти господин Фардини с бумагами, удостоверяющими мои права на мануфактуру, и мы ждали его уже с утра. Но он пришел не один.

– Знакомьтесь, это мой племянник! – чиновник представил нам молодого русоволосого человека в рубашке довольно свободного покроя и камзоле, который я привыкла видеть на сокурсниках. На шею он фривольно повязал шелковый платок вместо традиционного кашне, и весь его вид выражал дух бунтарской юности. А мне это было очень близко! Именно среде таких молодых людей я училась и общалась. – Этьен в этом году закончил финансовый факультет и проходит стажировку под моим началом! Он будет помогать вам!

Я радостно кивнула: знания финансовых операций мне как раз и не хватало, а вот Алистер помрачнел.

– Значит, вы учились на ботаника? – спросил Этьен, облокотившись на стол в кабинете бабушки.

Мы как раз с господином Фардини завершали оформление бумаг.

– Да, моя магия относится к стихии земли, но более точечно влияет именно на растения.

– А у вашей матери целительская магия?

– Да, мама лечит людей и живет далеко отсюда вместе с отцом, а вот бабушка всегда занималась изготовлением мыла, как и прабабушка, и прапрабабушка и так далее.

– Значит, вы решили вернуться к истокам, так сказать? – Этьен улыбнулся, и забавные ямочки появились на его щеках.

– Нет, – помрачнела я, отвлекаясь от обаятельного парня. – Меня просто поставили перед фактом, и я хочу продать мануфактуру как можно быстрее.

Господин Фардини кивнул, подтверждая мои слова.

– Да, племянник, а я убеждаю новую владелицу подождать, пока лавка станет приносить хороший доход и уже затем продать.

Этьен обернулся на дверь, чтобы убедиться, что нас не подслушивают, и заговорщицки прошептал:

– А еще вам надо решить проблему с эльфом и его договором.

– Да, или хотя бы заработать столько, чтобы выдать ему компенсацию и уехать отсюда наконец-то! – недовольно проговорила я.

Парень горделиво вздернул подбородок.

– И я вам в этом помогу, можете считать меня своим финансовым консультантом!

– Я очень благодарна вам, но ваши услуги…

– Не волнуйтесь, я с вас ни монеты не возьму! – торжественно пообещал Этьен, поправив упавшие на лоб русые пряди волос. – Мне важнее получить результат, чтобы я мог написать о вас в своем портфолио!

– Спасибо! – искренне поблагодарила я. Парень мне все больше и больше нравился.

Мистер Фардини тоже разоткровенничался:

– А мне важно, чтобы налоги с мануфактуры продолжали поступать в казну Городового Магистрата. Еще и росли, желательно. От этого и мои комиссионные выше. И вообще, чем больше в этом районе успешных предприятий, тем мой рейтинг выше. Так что, мы честны с вами, Валериана.

– Лера, – поправила я. – Мне так привычнее.

– И красивее! – еще раз улыбнулся Этьен, окончательно привлекая меня на свою сторону.

«Какой вежливый и приятный молодой человек!» – восхищенно думала я, невольно сравнивая его с вечно недовольным и высокомерным эльфом.

– Я рад, что вы поладили, – сказал мистер Фардини и, откланявшись, покинул мануфактуру.

Этьен остался со мной. Усевшись на стул перед моим столом, который только что занимал его дядя, он серьезно начал:

– Сегодня я хочу поговорить с вами о делах, а потом на основе этой информации составить план мероприятий по выведению вашего бизнеса из кризиса!

Следующие пару часов я рассказывала ему о своих заботах, пожаловалась, что так и не нашла книгу с рецептами варки мыла, а сама в этом ничего не понимаю. Пояснила, что мы так и не сварили пока ни одной новой партии мыла, и если так пойдет дальше, то скоро у нас начнет страдать ассортимент готовой продукции на продажу. А чтобы делать новое, не накопили достаточно средств на покупку необходимых ингредиентов. Расходы идут каждый день, а вот доходы – нет. Да и непонятно, какое мыло варить и как много. Вдруг оно не продастся?

– А теперь расскажите мне ваши сильные стороны, – попросил мой новый знакомый.

– Сильные? Нет таких, – я пожала плечами.

– Ну как это нет? – улыбнулся он. – Вы обладаете знаниями о растениях. А они тоже используются при варке мыла, сможете по запаху определить старое сырье или свежее, а еще вы здесь новый человек!

Я захлопала ресницами.

– Насчет растений – понятно, но при чем здесь «новый человек»?

Этьен хитро подмигнул:

– Пока нас с вами никто не знает в лицо, мы можем обойти другие мыловаренные мануфактуры и узнать их секреты.