— Каждый из вас представляет определенный путь. Брагин — путь силы и контроля. Елена — путь знания и понимания. Андрей — путь сострадания и самопожертвования.

Призрак указал на Сердце Аномалии.

— Ключи, которые вы собрали, это осколки Сердца, они позволят одному из вас слиться с сознанием Зоны, стать ее новым воплощением и частью.

Призрак взмахнул рукой, и контейнеры подлетели к нему, выстроившись в ряд. Их крышки отвинтились и вместе с контейнерами упали между разноцветных артефактов на полу пещеры. Сталкерам было больно смотреть и осознавать суть того, что ранее находилось внутри контейнеров. Яркое, слепящее, оно заставляло отводить взгляд и медленно поплыло к Сердцу Аномалии, сливаясь с ним, становясь одним целым. Монолитом...

— Время шуток прошло, — произнес Призрак, и его голос исходил отовсюду одновременно. — Я больше не могу наблюдать за вашими детскими играми. Решение должно быть принято. Здесь и сейчас. Вы прошли долгий путь. Видели лучшие и худшие стороны человеческой природы. Испытали на себе влияние Зоны. Теперь вы должны сделать выбор. Сердце тянет меня к себе.

Андрей посмотрел на Елену. В ее глазах он увидел отражение собственных сомнений и страха. Но там же была и решимость.

— Что произойдет с тем, кто... сольется с Зоной? — спросил Луговой у Призрака, глядя при этом Елене в глаза.

— Я не знаю. Этого никогда не происходило раньше. Возможно, этот человек перестанет существовать как личность. Возможно, он станет новым воплощением Зоны.

Елена встала и сделала шаг вперед, к Призраку, лицо которого вернулось в норму.

— Я готова. Если мои знания и опыт могут помочь понять Зону, направить ее развитие в сторону науки и прогресса...

— Нет, Лена. Это должен быть я, — возразил Луговой.

— Но почему? Ты не ученый и уже не солдат, — Елена обернулась и посмотрела на него с удивлением.

— Потому что я... человек. Простой человек, который хочет верить, что даже в этом месте есть место для добра, для сострадания. Может быть, Зоне нужен кто-то, кто помнит, что значит быть человеком. Я приму этот выбор.

— Это твой путь, Андрей Луговой, — ответил Призрак. — Шагни вперед и прими свою судьбу.

— Ну уж нет, — прошептала Елена. — Вместе...

Андрей сделал шаг к Сердцу Аномалии, чувствуя, как его сердце, ничуть не аномальное, бешено колотится в груди. Он почувствовал чужую руку в своей усталой, покалеченной и залитой кровью руке. Сам того не понимая, он лишь сжал ее в ответ покрепче и шагнул вперед.

Мир взорвался светом, и все вокруг стихло, и следом к Сердцу Аномалии сделало свой последний шаг существо, именуемое когда-то Призраком.

Андрей открыл глаза, но не увидел ничего привычного. Вокруг него простиралось бесконечное пространство, переливающееся всеми цветами радуги. Он чувствовал, что его тело больше не подчиняется законам физики — он просто существовал в этом странном измерении.

Рядом с ним парила Елена, такая же растерянная и завороженная, как и он сам.

— Где мы? — спросила она, хотя ее губы не двигались. Мысли здесь, казалось, передавались напрямую.

— Вы находитесь в подпространстве, на границе между реальностями, — раздался чужой, мелодичный голос. — Я — то, что вы называли Зоной, но я гораздо больше этого.

Перед ними возникло существо, постоянно меняющее форму — от сияющего шара энергии до гуманоидной фигуры и обратно.

— Мы хотим поговорить с тобой, — сказал Андрей. — О будущем. О том, что происходит с нашим миром.

— Ваш мир — лишь песчинка в бесконечности вселенной. Но он уникален. В нем есть потенциал, которого я не встречала за миллионы лет существования.

— Но этот потенциал... он разрушает наш мир. Люди страдают, умирают. Зона расширяется, поглощая все больше территорий, — сказала Елена.

— Это часть эволюции, — ответило существо. — Боль и страдания — катализаторы роста.

— Но разве нельзя найти другой путь? — спросил Андрей. — Путь, который не будет стоить стольких жизней?

— Возможно... — существо замерцало, словно обдумывая его слова. — Я существую так долго, что иногда забываю о ценности отдельной жизни.

— Тогда, может быть... ты могла бы уйти? — осторожно и банально предложил Андрей. — Покинуть нашу планету, дать людям шанс самим определить свою судьбу?

— Ты говорила о потенциале. Позволь нам реализовать его самостоятельно, — поддержала Елена Андрея. — Без вмешательства извне.

Существо долго молчало, и пространство вокруг них пульсировало, отражая его размышления.

— Ваши слова... в них есть мудрость, — наконец произнесло оно. — Я так долго наблюдала за вашим видом, что забыла о собственном пути. Возможно, пришло время двигаться дальше.