Но прежде чем Призрак успел ответить, прохладный воздух пещеры прорезал резкий, властный голос:

— Никак.

Из тени вышел человек в военной форме. Его лицо было изуродовано шрамами — следами бесчисленных сражений, а в глазах горела жестокая решимость человека, готового на все ради достижения своей цели.

— Брагин... — процедил Андрей, мгновенно узнав убийцу Алекса. Рука машинально потянулась к оружию, готовая в любой момент открыть огонь.

Елена тоже вскинула автомат, и ее пальцы побелели от напряжения, сжимающего приклад. Но Брагин лишь усмехнулся, демонстративно игнорируя направленное на него оружие.

— Не советую, — его голос сочился презрением. — Один неверный выстрел здесь может уничтожить нас всех... и не только нас. Вы же не хотите стать причиной конца света, верно?

Он поднял руку, демонстрируя два металлических контейнера, зажатых в них, — те самые ключи. Ключи, которые, по словам Призрака, могли изменить саму природу Зоны. Три из них были у Андрея.

— Спасибо, что проделали за меня всю грязную работу, — усмехнулся Брагин, и его шрамы исказились в гротескной пародии на улыбку. — Я должен признать, вы оказались гораздо более эффективными, чем я ожидал. Но теперь ваша роль окончена.

Он сделал шаг вперед, его глаза были прикованы к пульсирующему Сердцу аномалии.

— А теперь, если позволите, я займусь делом. У меня на Монолит свои планы. Пришло время положить конец хаосу Зоны и установить новый порядок. Порядок, который я буду контролировать. Отдайте мне ключи!

— Полковник, вы не понимаете, с чем имеете дело, — произнесла Елена, опуская автомат и стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Эта энергия... она не подчиняется обычным законам физики. Любая попытка контролировать его может привести к...

— К чему, доктор Морозова? — перебил ее Брагин. — К катастрофе? К концу света? Разве тебе не интересно узнать, каково оно на самом деле?

Андрей почувствовал, как все мускулы в его теле деревенеют от напряжения. Он посмотрел на Призрака, ища поддержки, но тот стоял неподвижно, скрытый тенью капюшона.

— Вы безумец, Брагин, — заявила Елена. — Эта сила не предназначена для человека. Она уничтожит вас... и, возможно, всех нас вместе с вами.

— Ошибаетесь, доктор, — ответил полковник. — Я готовился к этому моменту годами. Изучал каждый аспект Зоны, каждую аномалию, каждый артефакт. Я знаю, как использовать эту силу.

Он сделал шаг к Сердцу Аномалии, и энергетическое поле вокруг него заколебалось, словно в предвкушении, готовое принять.

Андрей почувствовал прикосновение к плечу. Он знал, что это был Призрак, но какой же холодной была его рука, ощутимая даже сквозь броню.

Призрак телепортировался вместе с Андреем, который тут же кинулся на Брагина, сбивая его с ног. Полковник ответил несколькими болючими ударами по бокам Андрея, и тому пришлось разжать хватку, откатываясь в сторону и поднимаясь на ноги, хрустя при этом артефактами под ногами.

Луговой и Брагин кружили друг напротив друга, словно хищники, готовые к смерти. Воздух вокруг них потрескивал от напряжения — не только эмоционального, но и буквального: энергетическое поле Сердца Аномалии создавало вокруг них невидимый купол, внутри которого любое огнестрельное оружие было бесполезно.

— Ну что, Луговой, покажешь, на что ты способен? — он усмехнулся, доставая из ножен тактический нож. Лезвие тускло блеснуло в полумраке пещеры.

Андрей не ответил, доставая собственный нож. Он сосредоточенно наблюдал за каждым движением противника, выискивая слабые места. Годы, проведенные в Зоне, научили его, что даже секундное колебание может стоить жизни.

Брагин атаковал — быстро и жестко. Его нож прочертил в воздухе серебристую дугу, целясь Андрею в горло. Сталкер отпрянул назад, чувствуя, как лезвие рассекло воздух в миллиметрах от его кожи.

Теперь настала очередь Андрея атаковать. Он сделал обманный выпад влево, а затем резко сменил направление, целясь в правый бок Брагина. Полковник успел парировать удар, но Андрей уже сдвинул туловище, закручиваясь и нанося новый удар — на этот раз сверху вниз.

Лезвия встретились с оглушительным лязгом. Искры посыпались от столкновения металла, на мгновение осветив искаженные яростью лица противников.

— Ты не понимаешь, ради чего сражаешься, Луговой, — прохрипел Брагин, отступая на шаг. — Эта сила может изменить мир!

— Ты прав, — ответил Андрей, не ослабляя бдительности. — Я не понимаю. И не хочу понимать. Я видел, что Зона делает с людьми. Эта сила не для нас.

Они вновь сошлись в схватке. Ножи мелькали так быстро, что Елена, наблюдавшая за боем, с трудом могла уследить за их движениями. Она знала, что не может вмешаться — любая попытка помочь Андрею могла стоить ему жизни, отвлекая в самый неподходящий момент.