— Рыба очень вкусная, и мы с мамой столько не съедим.

Сяо Юань поставил пустую миску на стол, снова с лицом, будто собирался ударить ребёнка.

— Значит, если великому принцу Наньчуана захочется рыбы, то ему придётся довольствоваться остатками от матери с сыном?

Пэйцин взяла Сяо Юаня за руку под столом. Обратившись к Сяо Цзианю, она пояснила:

— Королевский дядя предпочитает рыбный суп, он не любит саму рыбу. Цзи-эр, ты такой заботливый. Ешь, сколько хочешь.

Тёплое и мягкое прикосновение к руке удержало принца Наньчуана от гнева. Он решил не обращать внимания на мальчика напротив, а вместо этого наслаждаться внимательностью и умением Пэйцин подавать блюда и наливать вино.

Но во время еды Сяо Цзиань снова заговорил:

— Говорят, ты и мой отец — братья, почему же вы такие разные? Отец никогда не позволяет маме заниматься такими делами, всегда её останавливает. Моя мать до сих пор почти ничего не съела.

Когда Пэйцин услышала, как сын заступился за неё, её сердце растаяло.

Сидевший рядом с ней мужчина, наоборот, не почувствовал себя виноватым. Сяо Юань безразлично произнёс:

— Что ты понимаешь, чтобы упрекать меня? Твоя мать весь день ела пирожные и фрукты, если бы она сейчас могла съесть ещё, то это было бы чудом.

Лицо Пэйцин покраснело. Она думала, что он был занят чтением, и не заметил, как она во время скучного дня наелась сладостей. Она сделала их сама, и у неё получилось больше, чем нужно. Выкидывать было жалко, поэтому она и съела их больше обычного. Сейчас, несмотря на полный стол блюд, она на самом деле съела лишь немного.

— К тому же, перестань сравнивать меня с твоим отцом. Без меня ты бы сейчас стоял у его могилы и жег благовония.

Сяо Цзиань на мгновение замер. Затем его глаза покраснели. Хотя он и был мал, но понимал болезнь Сяо Цзина и знал, что отец не проживёт с ним долго. Но когда речь заходит о жизни и смерти, дети всегда тяжело это воспринимают.

Пэйцин, увидев его состояние, не выдержала и потрепала Сяо Цзианя по голове. Она ещё не успела успокоить его, как услышала слова Сяо Юаня:

— Такова реальность, зачем плакать? На жизнь и смерть мы не можем повлиять, можем только выбрать, как умирать и ради кого. Твой отец вступил на трон в четырнадцать лет, пережил регентство и захват власти. Он измотался до болезни без возможности исцеления, умрёт ради страны и народа. Это был его выбор, плакать бесполезно.

Сяо Цзиань слушал, но понимал не всё, а Пэйцин горько заплакала.

Её слёзы разозлили Сяо Юаня. Он грубо схватил Пэйцин за щёку:

— Ты его так и не перестанешь жалеть?

— Отпусти мою мать! — закричал Сяо Цзиань.

Пэйцин, придя в себя от крика сына, поспешно вытерла слёзы и посмотрела на Сяо Юаня. В её взгляде читалась благодарность.

В этот момент она всё поняла. Он мог бы убить Императора, мог воспользоваться беспорядками и захватить власть над всем дворцом. Пэйцин знала, что в его сердце живёт ненависть к ней и к Сяо Цзину. Даже его клинок уже коснулся шеи зятя, но Сяо Юань так и не нанёс удар.

Она вспомнила те времена, когда он, юный и дерзкий, с ироничной улыбкой говорил, что хочет стать великим генералом, бороться за семью и страну, проливать кровь врагов, оставаться верным светлому правителю и защищать Родину.

Сяо Юань выполнил своё обещание.

Но Пэйцин не сдержала своё. Тогда он, казалось, невзначай спросил её, хотела ли она стать женой генерала, и она тут же согласилась.

Увидев микродвижение в её глазах, полные теплоты и восхищения, сердце Сяо Юаня вдруг затрепетало. Он отпустил её руку и, хоть и неласково, произнёс:

— Хватит плакать.

Пэйцин кивнула. Она закончила ужин вместе с ними, и наблюдала за тем, как Цзи Лань увела Сяо Цзианя обратно в дворец Сюй Ян.

Сяо Юань опирался на дверной косяк и наблюдал за тем, как Сяо Цзиань исчез за углом. Пэйцин все еще смотрела туда. Он с иронией произнёс:

— Он ведь не твой ребёнок. Просто потому, что он сын того больного, ты и любишь его, верно?

Теперь Пэйцин слушала обращение Сяо Юаня к Сяо Цзианю без раздражения. Она даже услышала в его словах нотку зависти. Пэйцин ответила:

— Цзи-эр — сын Императора, но и сын моей сестры. Сестра так хорошо ко мне относилась, я тебе говорила об этом.

Сяо Юань конечно помнил. Он вспомнил, как часто Пэйцин упоминала свою сестру, её красоту и доброту. Но как мужчина, он никогда не поступил бы как Сяо Цзин. Потеряв старшую сестру, тот женился на младшей.

Пэйцин не знала, о чём он думал в этот момент. Она тихо сказала:

— Цзи-эр ещё мал, всё можно объяснить постепенно. Ты всегда говоришь так страшно, это может напугать ребёнка.