– Почти, - серьезно ответил Нил.
– Он удрал. Жаль, что не теряя штаны - они у него стоили, как половина гоночного кара, - его собеседница весело фыркнула.

– Сам-то как?
– спросила она. Ее взгляд задержался на виске Нила.
– Вижу, уже падаван, - протянув руку к его косичке, она с серьезным видом за нее подергала. Юноша возмущенно выпучил глаза.

– Настоящая, - задумчиво наморщила лоб рыжеволосая девушка.
– Значит, будущий великий мастер нашел себе идеального наставника. Кто же этот гений, ограняющий твой талант?

– О, моя наставница - просто мечта во плоти, - рассмеялся Нил.
– Опытная, понимающая, фехтует не хуже старика Драллига, а в Силе получше нашего дорогого педанта Ки-Ади-Мунди. Ты ее знаешь - она нам новую историю Республики читала последние четыре года.

– Луминара Ундули?
– с трудом припомнила Таллисибет.
– Мириаланка, серьезная такая? И что же сподвигло ее взять под свое крыло тебя, а не ту нелюдимую соотечественницу с твоего потока? Она еще все время прячется за синим платком.

– Мои очевидные и неоспоримые достоинства, - выпятил грудь Нил, и тут же добавил, скорчив таинственную физиономию:

– А еще, с моим падаванством связана крайне странная история, которую я тебе как-нибудь расскажу. Но не сейчас - твой допуск слишком низок для таких секретов. Получишь мастера, и все узнаешь.

Он вовсе не собирался сплетничать о том, что спит с Луминарой, и даже как-то намекать на это. Ему всего лишь понадобилось срочно ввернуть какую-нибудь дурацкую шуточку - тоска, зародившаяся в голосе и взгляде собеседницы при разговоре о падаванстве, не осталась для него незамеченной.

– Все, ты добавил мне заряд мотивации, - усмехнулась девушка.
– Срочно бегу получать мастера. Главное, через статус падавана как-нибудь переползти, - на этих словах, из ее улыбки пропала немалая доля радости.

– Я уже говорил тебе, и повторю еще раз - ты обязательно найдешь наставника, - серьезно сказал Нил.
– Не может быть, чтобы ни один из рыцарей и мастеров не мог взглянуть дальше сродства с Силой. А если ты, глядя, как всякая молодежь обходит тебя в падаванстве, почувствуешь зависть и печаль, вспомни то, что я тебе сейчас скажу, - он ненадолго умолк, задумчиво глядя на Таллисибет.

– Зависть ведет на темную сторону?
– хмыкнув, предположила та.

– Нет, это изречение великого магистра, а не будущего великого мастера, - юноша с отрешенным видом покачал головой.
– Там еще надо слова переставить, чтобы оно правильно звучало - как-то вроде “на темную сторону, зависть ведет”. Я скажу так: “уж лучше одному, чем вместе с кем попало”. Лучше ты продолжишь самообразование, чем будешь обучаться у какого-нибудь узколобого типа, не понимающего, что сила воина - не в Силе, оружии, и прочих необязательных вещах, а в уме. Моя наставница это понимает, и недавно, очень кстати мне об этом напомнила.

– Высказывание интересное, - одобрила девушка хайямовскую мудрость.
– Вы просто кладезь поговорок, о будущий великий мастер. Жаль только, твоя наставница сейчас занята тобой, - она вдруг улыбнулась с прежней веселостью.
– Если все будет идти так же, как сейчас, мне легче дождаться, пока ты получишь рыцаря, и напроситься в падаваны к тебе.

– Отличная идея, - с преувеличенной серьезностью согласился Нил.
– Так и сделаем. Если ты будешь самообразовываться и дальше, то к моменту моего рыцарства, неминуемо превзойдешь меня во всех навыках. Взяв тебя в падаваны, я получу умелого и знающего наставника в фехтовании, техниках Силы, и всем прочем, - его собеседница весело рассмеялась.

– Пожалуй, такая замечательная идея достойна награды, - добавил Нил, вспомнив о причине своих поисков Таллисибет.
– Взгляните, юнглинг Выживательница. Мне кажется, эта вещица станет неплохим дополнением к вашему арсеналу, - выудив из внутреннего кармана халата личный дефлектор, и наруч для него, он передал их девушке.

– Это то, что я думаю?
– зачарованно протянула та. Ее зеленые глаза горели восторгом.

– Нет, это не голографический проектор макияжа, - скорчил постную физиономию юноша, - и даже не смеситель феромонных ароматов, не надо делать такое восхищенное лицо. Всего лишь армейский дефлектор, еще до-руусанский, офицерская модель. В доспех его встроить - легче легкого, на большинстве стандартных шаблонов и чертежей до сих пор гнездо в наруче предусмотрено. А пока, его можно поносить в этой кожаной штуке. Только батареи сама добывай - у меня так и не вышло достать очищенный диатиум.

– Великолепно, - медленно проговорила Таллисибет, осматривая подарок.
– С таким, пожалуй, и доспех может обождать, - застегнув наруч на левом предплечье, она подняла взгляд от дефлектора, и обратила его на Нила, задумчиво улыбаясь.
– И ты сделал его для меня, специально?

– Да, - безмятежно кивнул тот.
– Читал про военную инженерку, наткнулся, и вспомнил тебя. Нравится?

– Очень, - ответила Таллисибет, пораженно покачав головой.
– Даже и не знаю, как тебя отблагодарить. Есть идеи?
– она посмотрела на него с нескрываемым ожиданием.