– Но… – девушка вдруг прижала к груди сцепленные ладони.

Между её пальцев вспыхнуло пламя. Она призывала силу Сердца. И, как ни странно, страж перестал рычать. Он склонил голову набок, а потом развернулся и рванул прочь по дороге. Белоснежная свита последовала за ним. И через мгновение мистические животные растворились в воздухе. Птицы чёрными кляксами с громкими криками брызнули в стороны, будто пропала необходимость во внезапном сборе. Шорохи по сторонам усилились, животные тоже рванули прочь. Грызуны разбежались, скрывшись в траве.

– Спасены? – осторожно уточнила Раяна, опуская лук.

– Не совсем, – Рикард смотрел вперёд, чуть левее.

Между кустов показалась массивная фигура лесного кипари. Мышцы перекатывались под тонкой бурой шкурой. С массивных клыков капала слюна. Раскосые серые глаза смотрели угрожающе. Длинный хвост раскачивался из стороны в сторону. Рык пронзил пространство, но рычал не он. Это взревел другой кипари, за их спинами.

– Пятеро, – напряжённым голосом сообщил Кассиан, быстро распределяя движениями пальцев притаившихся в кустах животных между членами отряда.

– Милосердная Лива, – прошелестела Лиандра.

Браилл предположил, что девушка в ужасе обращается к своей покровительнице, но взглянув на неё, вновь отметил про себя, что снова ошибся в её оценке. Тонкие пальцы порхали, создавая сложные плетения. Над отрядом сформировался магический круг, который опустился на их макушки блёстками в момент, когда один из зверей рванул к ближайшей лошади. Магическое прикосновение пронеслось бодрящей волной по телу, принося ясность в мысли, силу в удерживающие оружие руки и остроту следящему за приближением зверя взору.

Стрела понеслась вперёд, ударив в шею животного за момент до прыжка. Кипари повалился набок, заревев от боли и ярости. Кассиан наложил следующую стрелу, когда раздалось испуганное ржание лошади Уилла. Животное повалилось набок вместе с ездоком. Но за происходящим сбоку телохранитель следил только краем глаза. Новая стрела понеслась в едва приподнявшегося кипари, на этот раз угодила в только что распахнувшуюся пасть. Вокруг раздавались рыки раненых зверей, проклятия, крики людей и мелодичное треньканье тетивы. Стрелы носились со рвением окруживших их хищников. Пустив ещё одну стрелу, Кассиан выскользнул из седла, чтобы довершить дело мечом. Над их головами вспыхнул новый магический знак. В серебристых блёстках опустилось благословение Ливы, призванное придать сил и погасить страхи. Кассиан с усмешкой взглянул на Лиандру. Спокойная, собранная, с прямой спиной и огнём в глазах, она уже создавала новое плетение. Тосни оказалась не простой послушницей. Они имели дело со жрицей Ливы.

– К вечеру не выйдет, – заключил Рикард, когда последний оставшийся в живых кипари скрылся среди листвы.

Остальные лежали на земле, истекая кровью. Повезло, что они нарвались на небольшую стаю. Хотя и пятеро зверей доставили много хлопот.

– Мы хоть живы, – Раяна сидела на траве перед своим конём и бинтовала его кровоточащее копыто.

Ранили две лошади, убили одну, которая ещё при падении придавила ногу Уилла. Они уже освободили его и пытались оказать помощь пострадавшим скакунам. А их единственный лекарь занимался раненым.

– Перелом, – заключила Лиандра, отнимая ладонь от бледного лица ловчего.

– Не выйдет, – с тяжёлым вздохом согласился с выводом сумеречника Кассиан, кивнув Лиандре.

Судя по горящему от возбуждения взгляду, сегодня она потребует вновь окунуться в её воспоминания. Снова придётся нырять в омут её души. Снова придётся к ней прикоснуться. Лиандра совсем ему не помогает.

***

– Как думаете, почему лесной дух… показался? – Раяна озвучила вопрос, что занимал ум каждого в отряде.

Тем более суета дня осталась позади. Они расположились вокруг костра за поздним ужином. Добраться до Эльди им действительно не удалось. И дело даже не в Уилле: его просто поместили в телеге. Раненые лошади замедляли отряд.

– В мире усиливается власть Гейты, когда духи потеряли своих покровителей, – Рикард пожал плечами, но жизнерадостный настрой ему изменял.

Сумеречник хмурился. Все понимали, что сегодня могли лишиться жизней. Если бы дух напал, его бы поддержали остальные жители леса.

– Потеряли покровителей? – уточнил обычно молчаливый Скрет.

– Вы мне всё равно не поверите, – Рикард снова пожал плечами.

– И всё же? – Лиандра обратила к нему встревоженный взгляд.

– Вера не в богах, а в человеке. Но без богов вера пошатнётся, – раздался задумчивый голос Изольды.

Она произнесла эти слова приглушённо, будто для себя, но многие услышали и теперь перевели взгляды к ней. А она не замечала, занятая переодеванием сына.

– Что вы почувствуете, если узнаете, что кто-то из богов погиб? – невесело усмехнулся северянин.