– С чем вы прибыли, элдер Финнахте? – взглянул на Эмина повелитель.

– До меня дошла весть, что в Убежище доставили гарда, которого отпустил один из людских кланов, – поведал Эмин. – Я прибыл, чтобы узнать больше, Повелитель. Люди никогда не отпускают воинов живыми, – пояснил он.

– Что же, тогда поговорим со стражем, не откладывая, – меланхолично откликнулся Элорах: тон его не вязался со скоростью принятого решения.

Он взглянул на стоявших у входных дверей гардов, и те бесшумно исчезли, чтобы спустя несколько минут ввести в зал Тиальфа – испуганного, бледного, но державшегося со стойкостью хорошо обученного воина. Неслышными тенями вступили в просторную комнату другие элдеры и приближённые Повелителя, присутствие которых выдало лишь лёгкое колебание потревоженного пламени в кубке.

Державшие Тиальфа гарды подтолкнули его к Элораху, и, склонив голову, сангвинар опустился на колено, приветствуя главу Ковена. Кромдех долго молчал, изучая молодое лицо стража взглядом, затем проронил, не отводя взгляда:

– Магистр Форгалл, мы вынуждены просить вас о помощи.

Не поднимавший взора Тиальф вздрогнул после этих слов; старец в тёмно-зелёной мантии, до сих пор внимательно читавший древний труд, медленно снял руки с кафедры и с неожиданной грацией заскользил к стоявшему на колене гарду.

– Подними голову, воин, – шелестом коснулся безмолвия его голос.

Тиальф сглотнул, зажмурившись, и вскинул взгляд; обхватившие его подбородок крючковатые пальцы оказались на удивление сильными и жёсткими. Страж дернулся всем телом, встретив цепкий взор живых чёрных глаз, мгновение спустя из носа его хлынула кровь, и отпущенный старцем долгой минутой позднее он без сил наклонился вперёд, удерживаемый от падения лишь упиравшимся в пол кулаком.

– Девианты, – тягуче выговорил магистр Форгалл, обернувшись к Элораху. – Стража отпустил клан девиантов.

– Мы знаем этот клан, – подал голос один из приближённых. – Он единственный приютил в своих стенах опытных воинов.

Элорах нахмурился; память вернула в сознание безуспешную погоню, из которой лишь несколько гардов вернулись живыми.

– Зачем они взяли в плен стража? – посмотрел он на старца, но тот вместо ответа потребовал:

– Приведите главу Батальона безымянных.

Слова удивили присутствовавших, но волнения не выдал ни один звук. Скользнувший обратно к кафедре магистр Форгалл начал, перебирая страницы книги:

– Люди назначили встречу с гардом Варденом. Завтра. В восемь вечера.

– С какой целью? – Элорах резко взглянул на Тиальфа.

Страж, так и не коснувшийся обагрившей губы крови, ответил тихим:

– Их беспокоят пропавшие без вести, Вечный Повелитель.

Кромдех нахмурился и коротко приказал:

– Встань, гард Тиальф.

– Мы можем использовать любопытство людей, – послышалось осторожное.

Элорах взглянул на Вардена, который вошел в залу в сопровождении двух гардов, и сурово заметил:

– Нам ни к чему отвечать хитростью на хитрость.

Пройдя вперёд, Варден опустился на колено и склонил голову:

– Вечный Повелитель.

Никто не ведал, какое преступление совершил Варден, обречённый брать под свою опеку тех, кого Ковен лишил имени и статуса; он единственный среди безымянных был вхож в Убежище – с той лишь целью, что изредка уводил преступников. Поэтому, взглянув на Тиальфа, встречавшийся с ним ранее гард побледнел, рассудив, что предательство захваченного в плен ранее сангвинара стало известно Элораху.

– Гард Варден, ты намереваешься встретиться с главой клана девиантов?

От вопроса Кромдеха Вардена прошиб холодный пот; переведя дыхание, он унял волну страха и уверенно ответил:

– В силу обстоятельств я должен вернуть долг, Повелитель.

– Мы можем допустить эту встречу, магистр Форгалл? – не оборачиваясь, обронил Элорах. – Сколь высоким вы назовёте риск?

– Достаточно высоким, Великий Повелитель, – прошелестел старец. – Но мы не можем упускать из виду одну деталь, – с долей лукавства добавил он, чему-то улыбаясь.

Элорах оглянулся; перелистнув страницу, магистр Форгалл поднял голову и проговорил, вызывая волнение в зале одним словом:

– Слэйер.

Вскинул голову Варден, помрачнел Тиальф, и не отводившие друг от друга взоров Кромдех и магистр договорились обо всём без слов. Когда Элорах вновь обернулся к Вардену, и он и Тиальф уже знали, какой приказ будет отдан. И если главе Батальона безымянных он принёс облегчение, то отпущенный девиантами страж так и остался мрачен, подобно туче, не принятый во внимание чрезмерно взволнованными вестью сангвинарами.