Диана отложила бумаги, принимая чашку:

– Ох, Ирэн, мы все чуть не поседели от волнения, а ты в итоге здорово повеселилась на этом заседании.

– Ну, поначалу мне было не до смеха, – поставив поднос на столик перед диваном, проговорила Ирэн. – Я уж собиралась включить опцию «Жанны Д`Арк» и устыдить грешников… Спасибо, Сах, – тепло улыбнулась она Сахелю, присев на кресло.

Юноша покачал головой:

– Это мне Ли подсказал идею, – как-то застенчиво признался он, тронутый искренней благодарностью девушки. – Он собирался подать жалобу в Комиссию по правам студентов при Комитете молодёжи, если сеньора Гали настоит на исключении. Только это не сработало бы, – добавил Сахель. – В таких ситуациях разбираться с последствиями бесполезно, нужно предупреждать следствие, убирая причину заблаговременно.

– Как адвокат заговорил, – фыркнул Закери и хлопнул приятеля по плечу. – Завидую твоим будущим клиентам.

– Становись в очередь, Зак, – с усмешкой посоветовала Диана. – Мы все уже в списке приоритетных контактов.

Сахель дружелюбно усмехнулся:

– Обещаю хорошую скидку.

– А Гвен себе отдельно готовит? – поинтересовалась Тина у Ирэн, отпив из чашечки.

Схватившая последний выпуск «Сандэй Ньюз» Ирэн рассеянно отозвалась:

– У неё слишком тонкий вкус, и она не поклонник латте.

– Этот кексик чейный? – словно в ответ, донесся со смежной комнаты оклик Гвен.

– Чейный! – крикнула Ирэн в ответ.

– Чейный?

– Твойный! – Ирэн перевернула страницу, слабо улыбаясь.

– Мойный? – в весёлом недоумении переспросила Гвен, входя с чашкой кофе и кексом на тарелке.

– На каком языке вы разговариваете? – с недоверчивым удивлением спросила Тина сквозь смех собравшихся.

– На нашнем, – невозмутимо откликнулась Ирэн. – Боже, опять статья о градации доверия к политике либералов… Они бы ещё время приливов и отливов начали печатать, – покачала она головой, откладывая газету.

Наслаждавшийся напитком Зак беззлобно фыркнул:

– Критикуешь – предлагай, старина Бен. Какие идеи?

– Я всего лишь фотограф, – парировала девушка.

– Восходящая звезда «Сандэй Ньюз», – вспомнила Гвен интервью в день юбилея школы.

Ирэн скривилась:

– Ох, не вспоминай…

– Не думала о карьере журналиста? – с интересом спросил Сахель. – Серьёзно, Ирэн, у тебя же действительно талант.

Девушка пожала плечами и метнула недовольный взгляд в Диану, уверенно выдавшую:

– Назовите мне сферу, в которой у Ирэн нет таланта.

– Я назову, – глотнувшая любимый «флэт уайт», Гвен сдержала улыбку.

– Заявление года, – подался к ней Зак. – Я весь внимание.

Девушка невинно улыбнулась, глядя на сестру смеющимися глазами:

– Программирование.

– Да ну? – не поверил Зак. – Шутишь?

Он нахмурился, когда Ирэн без слов отвела взгляд и опустила голову. Ребятам было невдомёк, что она вспоминает слова Ли накануне.

– Эй, ты куда? – разочарованно протянула Диана, заметив, как без слов вставшая с кресла Ирэн направилась к дверям.

– Проверю пушистых – они на радостях вчера опять капусты переели, – обронила девушка, исчезая за дверями.

Она не лукавила; но, сменив для кроликов воду и всыпав в плошки новую порцию лекарств, Ирэн практически сразу зашагала в сторону парка. Последнюю неделю её всё чаще тянуло остаться одной. Мысли вновь возвратились к стене отчуждения и молчания, которую она с таким трудом воздвигла между собой и Ли и на которую юноша почти не обращал внимания. Он всё так же продолжал садиться рядом с ней на общих дисциплинах и провожать на каждый урок, следуя молчаливой тенью и не пытаясь завязать разговор. Словно ему было достаточно одного её присутствия. А у Ирэн не хватало духу обидеть его просьбой оставить её в покое, и она могла только молчать, усилием воли делая вид, что ей всё равно.

Добравшись до хозяйственных построек, девушка остановилась и хмуро прищурилась, завидя, что занятый починкой газонокосилки мистер Симс не один. Она закусила губу, размышляя; уходить, так и не поговорив с завхозом, по которому успела соскучиться за две с половиной недели, ей сильно не хотелось. Но мистер Симс столь был занят серьезной беседой с Ли, что Ирэн со вздохом зашагала обратно, так и не решившись прервать их разговор своим присутствием. Ей было невдомёк, что говорят они как раз о ней.

– Ты так долго… Куда ходила? – встретила её вопросом Гвен, набиравшая на ноутбуке текст для реферата по компьютерной графике.

Ирэн оглядела идеальный, но уютный порядок пустой студии, прошла в свою комнату и, вернувшись со стопкой распечатанных статей, устроилась на норрокере рядом с сестрой.

– Заигралась с Пайки, – наконец ответила она, пробегая глазами заголовки и прикидывая, с какого текста начать.

– Правда? – в голосе Гвен послышалось разочарование.

– Да, а что?.. – перебиравшая бумаги Ирэн замерла, задумавшись на миг, затем взглянула на сестру и, помедлив, спросила: – Ты же знала, что Ли собирается прийти на заседание?