Распрямляясь, воодушевленная Демси в очередной раз схватила открытку. Странно, но марок в кармане не обнаружилось. А ведь ей казалось, что они должны быть там… Развернувшись к барной стойке, Демси поискала глазами ленту, но и там ее не оказалось.

Дело приняло неожиданный оборот.

Еще раз панически пошарив по карманам, Демси вскочила со стула и принялась поочередно выдвигать ящики, уверенная, что и там марок не окажется.

В груди начало неприятно саднить. Сердце колотилось, только уже не в приятном предвкушении, а в предчувствии неладного.

Марок нигде не было, а без них новое сообщение не отправить. Не получив ответа, Пит решит, что она испугалась с ним встретиться. Решит, что у нее кто-то есть. А после… в расстроенных чувствах разорвет открытку – единственное связующее их звено!

«О нет! Нет! Нет!» Демси в очередной раз проверила все те места, куда могла бы бросить ленту с почтовыми марками. Тщетно. Она нутром чувствовала, как трескается пространство, ломая судьбой предначертанное счастливое будущее.

Впившись руками в волосы, эльфийка закрыла глаза и попыталась утихомирить пульс. Принялась делать глубокие вдохи и медленные выдохи, как учили восточные Всеведы, знающие об этой жизни все.

И только тогда, когда лихорадочно мечущиеся мысли в голове стихли, до ушей эльфийки донеслось чавканье. Чавкали внизу, прямо у ее ног. Нахально и бодро, с характерным довольным урчанием.

Распахнув глаза, Демси опустила голову и увидела толстого пушистого наглеца, из пасти которого торчала лента с клейкими марками. ЕЕ лента! С ЕЕ марками!!!

От возмущения эльфийка едва не лопнула, однако тут же взяла себя в руки, чтобы не спугнуть котяру.

–Хорошая кисонька, – натянуто улыбнулась она, медленно присаживаясь. – Отдай, пожалуйста… Это мое…

Коснувшись кончика ленты, Демси попробовала потянуть. В то же время кот злобно зашипел, вздыбил шерсть, выпустил когти и царапнул ее по руке.

–Ай! – На царапине тут же проступили крошечные капельки крови. – А ну иди сюда! – взревела Демси, срываясь за агрессивным комком шерсти.

Несмотря на тучные габариты, кот юрко метался между столами, проскальзывая под ногами официантов и посетителей, не забывая при этом на ходу заглатывать марки. Когда Демси удалось прижать его к стене, от ленты почти ничего не осталось. Потеряв всякий страх перед клыками и когтями, Демси схватила рычащего котяру и силой выдернула из его пасти последнюю обслюнявленную марку. Но и та оказалась продырявлена, смята и порвана.

Бросив несносного кошака на пол, Демси ринулась за открыткой.

Отклеила пострадавшую марку, шлепнула ее на одного из уставших снегирей и принялась ждать.

Если все пойдет хорошо, исписанная сторона открытки начнет очищаться, уступая пространство для нового сообщения. Если все пойдет хорошо…

Демси искусала губы, пока напряженно следила за открыткой, по кругу читая один и тот же текст:

…возможно, имеет смысл встретиться? Я буду очень рад познакомиться в реальности…

—Пожалуйста, пусть марка сработает! Пожалуйста! – тихо взмолилась она, уповая на новогоднее чудо и роняя слезы, размывающие строчки, написанные Тайным Сантой. Ее Тайным Сантой!

Секунды перетекали в минуты, но и те тянулись непозволительно долго.

Демси все ждала и ждала, однако ничего не меня- лось.

«Все кончено. Ничего не изменится», – наконец признала она очевидное. И это прозвучало как приговор.

–Эй, Демси, родная. – Кто-то сжал ее плечи. – Ты чего плачешь?

–Марка оказалась испорчена! – В бессилии Демси потрясла открыткой. Слезы застилали ей глаза, и силуэт Эвелиты расплывался.

Взгляд ведьмочки метнулся к предсказанию из орешка, затем к редчайшему сборнику сказок, снова к открытке, а после вновь к зареванной подруге. Много времени, чтобы связать все случившееся воедино, не потребовалось.

–Окей, поняла, – с жаром кивнула Эвелита. – Вы не успели договориться о встрече, хотя намеревались?

–Уху-у-у-у… – отчаянно взвыла Демси и шмыгнула носом.

–Он говорил тебе, где живет?

Демси отрицательно покачала головой. А потом резко перестала реветь и широко распахнула глаза в озарении.

–Но он писал, где работает, – прошептала она. – Блошиный рынок, фургончик с фонариками! Хотя, конечно, не факт, что у него сегодня тоже рабочий день… – тут же замялась она, нервно потирая пальцы на руках.

–Факт, не факт, какая разница?! – всплеснула руками Эвелита. – Ты должна попытаться его отыскать!

Демси глянула на настенные часы.