— А вы ведь из России, не правда ли? — хитро прищурился он, переходя на русский язык.

— Почему вы так решили? — удивилась Дарья Сергеевна и тоже заговорила по-русски.

— Не знаю, почувствовал в вас соотечественницу… — мягко засмеялся он.

— Вот и мне сразу показалось так же — думаю, этот господин точно из России… — в ответ залилась она своим смехом-колокольчиком.

— Разрешите представиться — Загорский Пётр Афанасьевич… — проговорил он и, наконец, присел за столик.

— Субботина Дарья Сергеевна… Позвольте, не вы ли тот самый князь Загорский? Или я ошибаюсь?

— Вы совершенно правы, милейшая Дарья Сергеевна, — с лёгким поклоном ответил он. — Князь Загорский собственной персоной…

— А я о вас столько уже наслышана! — воскликнула она. — Но почему-то нам не пришлось познакомиться раньше…

— Досадное недоразумение… — покачал головой князь Загорский. — Наверное, это потому, что я, знаете ли, не любитель светских развлечений, и жизнь веду довольно уединённую…

— Отчего же? — удивилась Дарья Сергеевна.

— Видите ли… — погрустнел князь. — Пару лет назад я овдовел… Так что, думаю, вы понимаете…

— Понимаю и очень сочувствую… — сразу стала серьёзной Дарья Сергеевна. — Я сама перенесла столько утрат — сначала один за другим ушли мои родители, а через некоторое время и муж… Недолго длилось наше с ним счастье…

Она, конечно, никому не собиралась сообщать о том, что с мужем у них был, по сути, не брак, а деловой договор, согласно которому каждый жил своей жизнью. В глазах же общества они оставались любящей парой.

— Как жаль… — опечалился новый знакомый. — А ведь я знал вашего покойного мужа, и довольно неплохо…

— Вот как? — удивилась Дарья Сергеевна.

— У нас были общие дела… А потом жизнь развела… Поэтому и познакомиться нам с вами не довелось… К моему глубочайшему сожалению… — с грустью констатировал князь Загорский, но тут же повеселел: — Зато теперь судьба предоставила такой шанс!

— Очень мило… — задумчиво проговорила Дарья Сергеевна, с явным интересом разглядывая Петра Афанасьевича, который нравился ей всё больше и больше.

Похоже, судьба дала им этот шанс именно тогда, когда нужно — теперь оба они были людьми свободными, пережившими в своей жизни тяжёлые времена, но явно готовыми к новым отношениям.

Почувствовав взаимную симпатию, они стали часто встречаться, и вскоре князь Загорский сделал Дарье Сергеевне предложение, которое та с радостью приняла. По возвращении на родину, пара обвенчалась.

…Перед глазами Даши промелькнули свадьба и первые месяцы счастливой безмятежной жизни молодых. «Что же, пока проклятье Лукерьи не действует… — подумала она. — И Дарья Сергеевна как сыр в масле катается… Может, ничего и не будет? И всё это выдумки? Ну, что-то там нашептала деревенская тётка, подумаешь… Было и прошло!» Но вскоре девушка поняла, как сильно заблуждалась.

К несказанной радости мужа, Дарья Сергеевна забеременела. Сама она, конечно, понимала, что теперь ей можно и даже нужно родить ребёнка, но при воспоминании о предыдущей беременности и родах у неё мороз шёл по коже. Уж очень ей не хотелось снова испытать подобные страдания. А тут ещё неожиданно нахлынули думы о маленьком сыне. Она-то считала, что с прошлым порвала окончательно — ан нет! Теперь мальчик — Дарья Сергеевна даже не знала имени собственного сына! — стал ей сниться каждую ночь и всё время во сне спрашивал: «Мама, почему ты меня бросила?» Однажды она, не выдержав этой муки, решила сама наведаться в глухую деревеньку, пока ещё была способна путешествовать в карете. Мужу об истинной причине поездки, естественно, ничего не сказала — тот и не подозревал о существовании сына Дарьи Сергеевны.

— Дорогой, позволь мне отлучиться ненадолго… — обратилась к Петру Афанасьевичу.

— Куда это ты собралась? — удивился тот. — В твоём-то положении…

— Да очень надо съездить по делам в одно из моих имений… — туманно объяснила Дарья Сергеевна.

— А разве этим не может заняться управляющий? — недоумённо уставился на неё муж. — Кажется, это его обязанность…

— Так-то оно так, но тут дело, требующее моего личного участия… — продолжала гнуть свою линию Дарья Сергеевна.

— Ну давай я съезжу сам! — предложил муж. — Тебе ни к чему трястись по дорогам… Что там за дело?

«Как мне его убедить? — лихорадочно соображала она. — Ведь наверняка не отпустит или навяжет кого-нибудь в провожатые…»

— Понимаешь, у меня там живёт дальняя родственница — сварливая старая тётка… — стала беззастенчиво сочинять небылицу Дарья Сергеевна. — У тебя она вызовет одно лишь раздражение… Да и у любого, я думаю… Тётушка жила в родительском доме, когда я была ещё маленькой, и много со мной занималась… После смерти родителей тоже меня поддерживала… А теперь вот стала совсем старой, почти ничего не видит, и характер у неё испортился окончательно… Я не могу её бросить…